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人体另一个能思考的部件——肠脑

这是一个很不顺心的早晨。

你上班迟到了，错过了一个关键的会议，现在你的老板对你十分

生气。所以你在午餐时直接走过沙拉区，直奔那些特别油腻的食物。

你控制不住自己——在我们倍感压力时，大脑会鼓励我们寻找“慰藉

食物”。这一点已经众所周知。

但你可能不知道的是，真正的罪魁祸首或许并不是那个藏在你颅

骨里的大脑，而是你的“另一个大脑”。

无论是转换心情、做出决策还是采取行动，你头顶的那个大脑，

都不是你身上唯一一个进行思考的部件。

是的，你没看错，你还有“另一个大脑”。你的身体里还有另一

套独立的神经系统。其机制实在太过复杂，因此常被人戏称为“第二

个大脑”。它拥有大约5亿个神经元——差不过是大鼠大脑神经元的

5倍之多；它大约有9米长，从你的食道一直延伸到你的肛门。或许正

是这个大脑，让你在承受压力时更加渴望薯片、巧克力和饼干。

图片作者：萨姆·福尔克纳（SamFalconer）

肠神经系统（entericnervoussystemENS）嵌在肠道壁上。科

学家从很久以前就知道它能控制消化运动。但现在看来，它似乎也在

我们的身体和精神健康方面扮演着相当重要的角色。它既可以独立工

作，也可以跟你头顶的那个大脑通力合作。虽然你意识不到自己的肠

道正在进行“思考”，但是肠神经系统确实可以帮助你察觉环境中的

威胁，进而影响你作何反应。纽约市哥伦比亚长老会医疗中心

（Columbia-PresbyterianMedicalCenter）的迈克尔·葛森

（MichaelGershon）介绍说：“肠道向大脑发送的大量信息，都会

影响我们的幸福感——我们甚至都意识不到。”

如果你“潜入”人体内部，你肯定能找到大脑，还有那些从脊髓

发出来的末梢神经细胞。但肠神经系统是一套广泛分布在两层肠道组

织里的神经网络，远不如大脑那样明显（如下图）。因此，直到19世

纪中叶，科学家才发现了它的存在。它是自主神经系统的组成部分。

自主神经系统属于外周神经系统，专门负责控制内脏的运作。它也是

“原始的神经系统”（originalnervoussystem），早在距今5亿年

前的首批脊椎动物身上就已经出现。后来随着脊椎动物不断演化，它

也变得越来越复杂——甚至有可能是它促进了大脑的形成。

原文配图，由译者编译制作

消化当然是一项复杂的工作。所以有一套专门的神经网络负责调

控，确实合情合理。肠神经系统不仅可以控制食物在胃中的机械混合、

调节肌肉收缩从而让食物在肠道中移动，而且还能维持肠道不同部位

的生化环境，维持消化酶工作所需的正常酸碱度和化学组成。

但是肠神经系统之所以需要那么多神经元，其实还有另外一个原

因：吃东西总会带来危险。因此肠道跟皮肤差不多，它们都必须阻止

潜在的危险入侵者——比如细菌和病毒——进入身体内部。如果有病

原体穿过肠壁，肠壁上的免疫细胞就会分泌包括组胺在内的发炎物质

（inflammatorysubstances），让肠神经系统中的神经元捕捉到危

险信号。然后“肠中大脑”要么会催发腹泻，要么会警告“头顶大

脑”。而“头顶大脑”可能会决定催发呕吐反应，或者让人上吐下泻。

神经元示意图|图片来源：wikipedia

你一定知道这些激烈的肠道反应，或者某些轻微一点的，伴随兴

奋、恐惧和压力而来的胃部感觉——你甚至都不需要成为一名肠道病

专家。过去数百年来，人们一直相信肠道会与大脑相互作用，从而影

响人类健康，或者给人带来疾病。不过直到上个世纪，科学家才开始

仔细研究这二者之间的关联。该领域的先驱人物有二：一位是美国医

生拜伦·罗宾逊（ByronRobinson），他在1907年出版了《腹部和盆

骨中的大脑》（TheAbdominalandPelvicBrain）；另一位是跟他

同时代的英国生理学家约翰内斯·兰利（JohannisLangley），他发明

了“肠神经系统”这个词。大约就在那个时候，科学家才清楚了解到

肠神经系统可以自主运作；就算把它和大脑的主要