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辣翻天的科学 2012年圣诞节，就像此前每年这个时候一样，印度那加兰邦的17个部族欢聚在邦首府科希马。人们此时来到这里，目的只有一个——那加王椒。当地人认为，那加王椒是世界上最辣的辣椒。据一位人类学家在1922年记载，在当地一个叫做“昌”的村子里，猎取了敌人头颅的男性猎手的女性亲属会用辣椒烹制敌人的头颅，目的是让肉和头骨分离。既是调味品又可作为工业溶剂，既带给人们欢乐又带给人们痛苦——辣椒就是这么一种惊人的矛盾体。 那加兰邦一年一度的犀鸟节在一片草地上举行，其中包括吃那加王椒比赛。最后一次用辣椒烹制敌人头颅已经是20世纪某个时期的事，但直到今天人们对辣椒的狂热不改，或者说对辣椒的又爱又怕不改。一群身着缠腰布的男性刚进行了战士舞的彩排，正在一旁休息。这时，有人拿着一根那加王椒走近他们。结果只有一人敢靠近，并且说：“这是一个敌人！” 这是一个理智的说法，因为辣椒根本不想成为你的朋友，而是想狠狠地伤你，直到你不得不把它扔掉。植物不可能龇牙咧嘴或者狂奔向山头，它们必须被动地保护自己。一些植物苦得可怕；另一些没这么恐怖，但是有毒。辣椒中的主要活性成分——辣椒素属于刺激物，但这种归属显然有些羞辱了辣椒威力（化学刺激感觉是与嗅感觉和味感觉齐名的第三大感觉）。辣椒素对眼睛和气管的刺激性极强，难怪一些国家把喷辣椒水作为一种非致命武器。不过，由于辣椒粉容易霉变，辣椒手榴弹之类的武器目前已被废弃。眼睛和气管对辣椒的敏感远远超过皮肤和舌头，这很正常，因为视觉和呼吸对于生存来说实在是太重要了，难怪这些器官和组织要刺激它们的拥有者尽量保证它们的安全。相比之下对于消化道的保护要求就没有这么迫切了。 吃辣椒比赛就要开始了。面对参赛者，主持人宣布比赛规则：参赛者要在20秒钟内吃尽可能多的辣椒；辣椒必须咀嚼至少三次，以确保辣椒素的释放；辣椒素浓度最高的地方是辣椒衬壁（所谓的胎座）和辣椒籽（辣椒种子）。（与任何好母亲一样，辣椒植物也会细心护佑自己的后代。） 参赛者必须足够坚强，才可能赢得600美元的大奖。由印度国防部和美国新墨西哥州大学辣椒研究所进行的不同测试结果表明，那加王椒的辣度是50万～150万史高维尔（辣素指标，以下简称“单位”。请参见相关链接《怎样测定辣椒辣度》）。辣度超过100万单位的辣椒都被称为“超辣”。与之比较，一只墨西哥辣椒的辣度仅为大约4000单位。 一共有十几名参赛者，其中多数是当地人，另有4名外国游客，包括一名澳大利亚人、一对来自英国利物浦的男女和一名缅甸人，后者名叫普左赞。6名青少年帮手在分发瓶装水和奶粉。有一种观点认为，奶制品会减少烧灼感——辣椒素在油脂中比在水中溶解得好，而全脂奶粉或人造奶都含有大量的脂肪。总之，参赛者能得到尽可能多的帮助。 比赛正式开始了。没有人痛苦尖叫，也没有人被辣椒伤及——这些都不是辣椒的工作原理。辣椒只会让人感觉辣。人的舌头上有痛苦受体，它们会对某种强度的温度或酸性做出反应。这些神经纤维向大脑发出信号，大脑则向我们的自我意识传递烧灼感。而辣椒素会降低这个过程的门槛，在室温下就会让人感觉辣不可支，让人恨不得立即就把辣椒吐出来，而等不到让大脑做出反应。这正是辣椒的计谋——“赶快放开我！” 这场吃辣椒比赛让人感觉虎头蛇尾。这不，缅甸人普左赞很快就败下阵来。他跌跌撞撞地走下舞台，单膝跪地，然后倒在地上。他十分痛苦地蜷缩着，双臂张开，手掌向上，口中发出难以识别的呻吟。一分钟后，他开始呕吐。一名医生立即给他注射了双环胺，这种药通常被用于肠道易激综合症患者以缓解痉挛。痉挛和反胃是身体对胃肠道刺激做出的本能反应，这也就是人们在酒喝得太多、饭吃得太快之后会呕吐的原因。来自利物浦的女参赛者凯瑟琳也叫苦连连：“痉挛真是太严重了！”她和她的参赛男伴都被辣得坐都坐不稳，必须躺下来。 有人解开了普左赞的腰带和衬衫，把冷水瓶压在他的肚子上。其他人则把冰水泼在他的头上和脚上。辣椒素有血管活性作用，它会打开神经末梢循环（外周环流），膨胀皮肤血管，让人产生被灼烧的感觉。这就是普左赞难受得要死的原因。这也是辣椒素被用于治疗局部肌肉痛的原因之一：它是天然的“发热垫”。实际上，普左赞只吃了5根那加王椒，而冠军荣美吃了14根，不过他此刻也蜷伏在地上，目光呆滞，一只手扯着医生的白大褂边缘求助。一名男子蹲在灌木丛中查看智能手机，实际上是在等待呕吐的开始，他上次也参赛过。许多参赛者其实都是老手，例如荣美就是2011年的亚军。有一个问题：当地实际上还有更好的经济举措，例如养殖蜜蜂，那么，人们参加吃辣椒比赛，是为了奖金么？ 凯瑟琳也吃了5只辣椒，但在普左赞被救护车送往医院时，她却在比赛结束20分钟后就开开心心地去买旅游纪念品了。她是个素食者，她说这场比赛对她来说最困难的部分就是要使用奶粉。那么，怎样解释人们对辣椒素如此大的忍耐度差别？当然，一部分原因是遗传。正如每