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过时的推进式飞机 　　这是一种仿制品吗？ 　　采用推进式布局的DH.2是协约国方面于1916年初应对德军施加的“福克灾难”时的一种重要手段。这种单座机也被认为是英国第一种真正意义上的战斗机。虽然DH.2其实只是英国和法国更多优秀战斗机出现前的过渡机型，但它仍被誉为是开创了英国战斗机传统的“典范”。正是在这种极高的评价下，另一种与之类似的推进式单座单发战斗机只能存在于DH.2的阴影中，这就是由皇家飞机制造厂设计、并由多家工厂一道打造的FE.8战斗机。 　　从很多方面看，FE.8和DH.2确实很相似，两者都以当时英军尚不多见的单座战斗机定位而被称作“侦察兵”，两者都因无法获得机枪射击协调器而采用了推进式布局；而从外形上来看，两者也是如出一辙，都是配备了1挺前向射击的刘易斯机枪，都是一具短舱式机舱加上木制骨架双尾桁的机身布局，而且延展的双尾桁都是没有外覆蒙皮的“中空”设计。 　　不过，如果仅以这些相似就得出FE.8乃是仿制自DH.2的结论，则是完全站不住脚的。因为FE.8的最初研发时间始于1915年5月，那时距离德国福克单翼机在西线的最初出现还有差不多两个月时间，而距离DH.2的原型机首飞也还有数周之久。 　　当FE.8开始研制之时，别称“侦察兵”的单座战斗机在英军中尚属新鲜事物。当时，英国皇家陆航共在法国部署了9个飞行中队，它们大部分都装备着双座飞机——在全部的103架飞机中，只有4架是单座机。这些飞机往往以执行战场侦察等任务为己任，对于夺取战场制空权尚无明确概念，以致有人挖苦道：“看起来唯一具有空战潜质的就是第5中队所使用的5架维克斯FB.5飞机。” 　　本文主角FE.8以及与之类似的DH.2的研发，正是在这种背景下展开的，可以说是针对着当时战场上英军装备的“短板”做了加强。皇家飞机制造厂在一战开始前就曾经在高速单座机领域有过积极探索，当受制于缺乏射击协调器而必须将发动机置于机舱后部时，以约翰·肯沃斯为首的设计团队就拿出了FE.8的设计方案。与此同时，供职于爱尔科飞机制造厂的德·哈维兰则拿出了DH.2的设计方案。 　　上述两者的出发点都是要谋求一种适合空战的推进式飞机，而从它们平行研发的时间进度上不难看出，FE.8和DH.2其实是站在同一条起跑线上。当然，考虑到大设计师德·哈维兰先生在转投爱尔科之前就曾经在皇家飞机制造厂供职，肯沃斯的FE.8设计方案或许也在一定程度上受到了他的影响。 　　为了尽量缩短研制时间，设计师肯沃思在机身整体布局上借鉴于当时成熟机型的做法，这使FE.8看起来深受当时极为流行的法国“法尔芒”飞机布局的影响。而在那个时期，和法尔芒结构近似的英国飞机可不是一种两种。 　　当然，这并不意味着FE.8就是一种全无个性的平庸设计。首先，它是一种并不多见的推进式飞机；其次，它的飞行短舱是全金属构造的，由钢管骨架外罩硬铝蒙皮而成，这在当时可是极为罕见的重要特色。动力配置方面，FE.8采用1台100马力（73.5千瓦）“土地神”9型星形水冷发动机，它连接着1具四叶螺旋桨，这套动力系统也被认为是极具稳定性的。 　　研发工作顺风顺水，第一架原型机于1915年10月3日即告完成，12天后进行了首次试飞。试飞员弗兰克·古登是一名极具经验的“老手”，他第一次驾驶这种新飞机升空仅仅10分钟后便返回地面，因为感到有些方面需要改进。在完成了他所指出的改进后，古登驾驶这架FE.8于19日再次升空，这次试飞持续了90分钟。11月1日，厂方为原型机装上了1挺刘易斯机枪，古登驾驶这架武装版原型机于11月5日再进行了两次试飞。 　　之后，古登在其所出具的试飞评估报告中对新飞机给予了高度评价：“降落时的滑跑距离约为80米，易于着陆，非常容易。”“飞机在其他各个方面的表现都很不错，操纵感觉很好，速度和飞行员的视野非常令人满意。” 　　之所以是“其他各个方面”，乃是因为古登也指出了FE.8的一个显著不足，那就是机枪的位置存在问题。根据他的感受，FE.8的机枪安装位置过低，难于在空中重新装弹和击发，因此他建议“安装位置至少上移15厘米”。 　　事实上，厂方起初曾考虑为FE.8安装可滑动的机枪支架，但经过短暂实测，发现当机枪滑动到低位时，机枪后座时几乎要顶到飞行员的膝盖了。因为极不便于飞行员活动，最终还是为原型机配备了穿出机头前部的固定式安装，不料也惹来古登的吐槽。 　　而机枪引发的麻烦就此一发不可收。后来，虽然吸取试飞时的经验而改将机枪移至机首上部的位置，而且还改进了机枪支座以使其具备了一定程度的方向射界（大约左右各30度），但是FE.8的机枪配置从未达到令人满意的效果。据前线的使用者反映，这挺装到了机首上方的机枪因为机身整体的关系对飞行员来说依旧位置偏低，甚至有些够不着。典型的抱怨是：“若想在实战中为机枪更换弹鼓，那