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通往太空的新航线 　　空射火箭 　　2006年3月22日14时3分45秒，一架洛克希德公司L-1011“三星”飞机飞行在12000米高空从腹部投放一枚“飞马座”运载火箭。“飞马座”火箭脱离飞机后点火，利用火箭动力爬高飞升.直至进入低地球轨道，将3颗“空间技术-5”卫星送入太空。 　　“空间技术-5”号卫星是美国宇航局新千年计划测试的10种新技术中的一组微型卫星，号称“珍珠串”星座。它由加利福尼亚大学、肯尼迪航天中心、新墨西哥州立大学物理科学实验室研制，美国宇航局戈达德空间飞行中心操作。 　　“空间技术-5”号卫星每颗重25千克，电力20～25瓦，电压10伏，星载计算机、命令与数据处理系统、抗辐射微处理器等。天线、计算机使用进化的人工智能系统，由美国宇航局阿姆斯研究中心设计。科学目标是展示飞行能力，并将一些创新的技术和概念将应用到未来的太空任务。 　　10多分钟后，“空间技术-5°”号卫星分离成功，进入近地点300千米，远地点4500千米，倾角105.6°的太阳同步轨道，轨道周期137分钟，每天绕地运行10.5圈。2006年6月30日，经过3个月8天，“空间技术-5°”号微型卫星被关闭，成功地完成技术验证任务。 　　这次利用飞机发射卫星的是美国轨道科学公司.此前该公司还研制过“飞马座”、“金牛座”等空射运载火箭。小型火箭采用飞机空中发射是一种很好的选择，它提供了使用上的灵活性，可从任何地方发射火箭和各种轨道小卫星，而不只是固定在地面发射场上。 　　空中发射比传统的垂直发射火箭具有重要的优势，特别是在发射小型卫星时减少火箭重量、成本方面。如维珍银河公司的“太空船”号飞机、L-1011“三星”飞机都可以作为空中发射的平台。俄罗斯则利用米格-31发射小型卫星，它可以将8～10吨的火箭携带到20多千米的高度。俄罗斯还计划利用安-124重型运输机携带运载火箭在空中发射，可将重达4吨的通信卫星、地球观测卫星等送入地球同步轨道。 　　美国轨道科学公司的“飞马座”火箭是有翼航天运载火箭.可将443千克送到低地球轨道。由于运载能力小，美国轨道科学公司将它作为一个空中发射系统。“飞马座”是枚3级火箭，固体火箭发动机提供推力。 　　“飞马座”运载火箭有2种型号：H、XL型，分别长16.9、17.6米，直径均为1.27米，翼展均为6.7米，质量分别为18500和23130千克，有效载荷约443千克。“飞马座”火箭为3级火箭，第一级和第二级火箭推进器装备“猎户座-50”发动机，第三级为“猎户座-38”发动机。从1990年4月5日～2008年10月19日，“飞马座”火箭空中发射共40次，成功35次，失败3次，部分失败2次。 　　普通运载火箭升空时，需要克服空气阻力与地球重力，既要符合空气动力学，也要符合空间动力学。空射火箭由飞机携带，避免了穿过在大气层中最浓密的部分；当在高空飞行后可以比同样载荷的运载火箭更加轻便。空中发射成本要低，它没有防爆垫、发射台、发射塔，或相关的必要设备。这允许飞机携带有效载荷从各种各样的机场起飞，通常只有有限的支持和准备要求。 　　1990年4月5日，“飞马座”首次发射。美国宇航局试飞员、前宇航员戈登?富勒顿驾驶B-52飞机，将美国一颗178千克重的地球磁气圈卫星和美国海军一颗微型卫星送上太空.其中地球磁气圈卫星进入近地点401千米，远地点507千米，倾角94.1°，轨道周期93.7分钟的近地轨道。自1994年开始，空中发射任务由L-1011“三星”飞机承担。 　　“飞马座”的最后一次飞行是2008年10月19日.当时是发“野山羊”星际边界探索卫星。“野山羊”是人类第一颗描绘太阳系统与星际空间边界之间地图的卫星。在10月19日下午，L-1011飞机“飞马座”将“野山羊”送入高度大约208千米的地球轨道。 　　空中发射优势 　　当飞机从跑道起飞，“飞马座”发射，到卫星进入预定轨道，地面支持和检验设施包括位于美国佛罗里达州肯尼迪航天中心卡纳维拉尔角空军基地、加利福尼亚州范登堡空军基地和德莱顿飞行研究中心、佛吉尼亚州沃洛普斯飞行设施、太平洋的夸贾林和大西洋的加那利群岛的观测站。 　　飞机达到预定分离时间、地点和速度矢量，就释放“飞马座”火箭。“飞马座”自由落体5秒钟，火箭第一阶段点燃和爬升。碳复合结构和楔翼型的三角翼提供升力。尾翼提供转向飞行。“猎户座-50”发动机不具有推力矢量喷管。约1分17秒后，“猎户座-50”发动机燃尽。“飞马座”在海拔6万米高度，以高超声速飞行。第一级火箭和机翼、尾部下降。第二级“猎户座-50”点燃，燃烧大约1分18秒。 　　姿态控制由“猎户座-50°”发动机推力矢量控制俯仰与偏航：侧航控制系统由第三阶段的氮气发动机控制。“飞马座”通过第二级火箭的飞行，发射到达真空的高度。整流罩分离和下降，第三级火箭