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在同温层追逐日全食 　　对日食追逐者来说，2011年不是个太好的年头。上一次月球本影通过地球表面是在2010年7月，而下一次日全食要到2012年11月才发生。但是这对我（Beldea，作者之一）来说，却有了如此多的时间去准备一项特殊的实验，这种实验以前只有NASA在1963年尝试过一次：让一个气球在同温层里的日全食月影中飞行。 　　2012年11月日全食的路径，从澳大利亚东北部开始，在那里月影先以巨大的速度进入大气层，之后速度一点点慢下来，扫过太平洋，一直朝着智利海岸附近的终点前进。约宽160公里的日食带如同大气层中的一条断层带，月影的突然出现造成当地的局部条件迅速变化，在日食带南北数千公里内形成“大气海啸”。这种现象被研究得不多，更增添了气球飞行的魅力。 　　除了能将科学仪器升载到高空进入月球本影以外，气球飞行还能提供机会，可以在20至25英里（约合32.2至40.2公里）高度的同温层拍摄高清晰度日食视频。 　　我们曾与罗马尼亚《科学与技术》杂志合作，在2011年10月15日放飞过一个名为“同温层一号”的气球。气球飞到了大约22英里（35.4公里）的高空，创造了东欧“业余”高空气球高度的新纪录，它还将罗马尼亚人在同温层顶层拍摄的第一批图像带回了地面。这次成功点燃了我的梦想：下一次日全食，我们可以用很有限的经费在同温层进行足够严密的科学研究。 　　我们在2012年8月放飞了“同温层二号”。这次飞行的高度没有超过20英里，但这一挫折警示我们，对于准备工作，特别是发射气球的程序，必须谨慎小心。而且它也告诉我们团队：三个月后进入月球本影的气球飞行将是一项十分艰巨的任务。 　　向同温层进发 　　怎样将一个气球放飞到同温层的边缘呢？氦气球依靠排开体积与自身相同但较重的空气而上升，这与船舶排开水而浮行的原理相同。根据气球中的氦气体积和它排开的空气之间的质量差，我们就能够计算出气球的浮力。空气密度仅是氦气的5.6倍（与水不同，水密度是空气的833倍），所以即便要搭载一个相对较轻的有效载荷上升，也需要大量的氦气。氢气的密度大约是氦气的一半，因此同样体积的氢气可以放飞更重的载荷。然而为了安全起见，我们还是决定使用氦气。 　　充有约35.3立方英尺（1立方米）氦气的气球所提供的浮力恰好可抵消约2.2磅（1公斤）有效载荷的重力，使之悬浮于空中，既不上升也不下降。为了使载荷上升，氦气排开的空气质量必须远远大于这个载荷。两者之差被称为自由重量，它的大小决定了气球的上升速度。这个速度对我们尤其重要，因为我们希望载荷正好在日食阴影扫过同温层时到达那里。此次日食的全食阶段只有两分钟，所以会合的时间至关重要。 　　为了适合日食飞行，科学设备舱必须比在罗马尼亚放飞时的尺寸进一步缩小。我们用玻璃纤维增强的聚苯乙烯做了一个11英寸×9英寸×6英寸（约合28厘米×22.9厘米×15.2厘米）的航空舱，它只有前几次飞行时的一半大小。但是，摄像机数量却增加了一倍，在航空舱的每一侧都安装了一台，以便在全食阶段分别拍摄面向太阳和背离太阳方向的关键镜头。其中两台是高清摄像机，另两个是照相机。其它设备包括无线电跟踪器、GPS舱和一个科学仪器包，里面有温度计、气压计，以及紫外辐射和红外辐射的传感器。这些仪器都由一个4安时的锂钋电池供电，电池重约9盎司（约合0.25公斤）。 　　日食飞行最重要的事情之一是取得澳大利亚领空的气球飞行许可证。由于几个月前有一次粗心的气球放飞致使大片领空不得不关闭，我们受到了澳大利亚当局的严格询查。不过，经过漫长和艰难的谈判，本文作者之一的Cali终于拿到了许可证。 　　为了“看到”气球的实时飞行路径，我们需要依靠Adrian Florescu的经验，他是我们队里的业余无线电专家。糟糕的是，Adrian的签证申请等到获准时已经太迟，无法前往澳大利亚，因此他不得不留在布加勒斯特来协调工作。不过，我们还是找到了两位热心的优秀业余无线电专家来合作，他们是来自澳大利亚昆士兰州的Howard Small和Sam Scafe。他们与我们队中的宇航工程师Florin Mingireanu合作，实时跟踪我们的气球，并在气球放飞后每隔15分钟将其准确坐标传送给澳大利亚的空中交通管理部门。Howard和Sam还负责在飞行结束后回收仪器舱，它由降落伞携带返回到地面。 　　最后，我们要选择放飞场地。除了考虑日全食带的宽度和位置以外，我们必须根据风向风速预报来设计气球的路径，而在放飞的6至12小时之前，风向风速预报都是不准确的。云也是一个问题，因为我们的许可证只允许在晴天放飞气球。 　　准备放飞 　　11月13日早晨7点，离日全食仅仅24小时，我们队分乘三辆汽车离开凯恩斯，前往约克角半岛的旷野。我们越过了大分水岭，穿过几个地球上最古老的热带雨林。经过一个叫