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物理学的困顿：宇宙学心脏上的黑暗虚空现在的主流宇宙学模型与观测事实符合得极好，只是必须用到太多不明“真相”的黑暗成分。对于我们的眼睛来说，星星即是宇宙。然而对于宇宙学家而言，它们不过是闪烁的尘埃，是宇宙真相中不起眼的点缀而已。有两样难以捉摸的东西，数量远远超过普通的星星和气体，分别被称为暗物质和暗能量。我们对它们一无所知，只知道它们似乎构成了宇宙中的几乎所有一切。这对孪生的幽灵足以让我们暂时停下脚步，思量在过去的一个世纪里，我们仔细建立的宇宙学模型是否正确。还不仅于此。我们的标准宇宙学模型还指出，在大爆炸之后的瞬间，空间就被一种未知的东西拉伸成形，这第三种“暗”成分被称为暴胀场。这可能意味着，在我们视线之外还隐藏着无数其他宇宙，其中的大多数另类得不可思议——而它们的存在，只是为了让我们的宇宙模型能够发挥作用。让我们的观测承载起这些幻影，负担是否太过于沉重？难道真如马克·吐温（Mark Twain）所言，投入一些微不足道的事实，就能收获一大堆猜测不成？标准宇宙学的物理基础是爱因斯坦的广义相对论。爱因斯坦出发点是一个简单的观测事实：任意物体的引力质量完全等同于它的惯性质量，也就是它抵御加速度的能力（参见《牺牲爱因斯坦颠覆相对论基石》一文）。由此，他推导出了一组方程，描述质量和运动如何弯曲空间，以及这种弯曲如何被我们视为引力。苹果落地正是因为地球的质量弯曲时空所致。在地球这种引力相对较弱的环境中，广义相对论的效果看起来跟原先牛顿引力理论的预言非常相似。牛顿理论把引力当成一个作用力，在物体之间瞬间传递。然而，在引力场较强的地方，两者的预言就会大相径庭。广义相对论多出了一个预言：加速运动的物体会在时空结构中产生微小涟漪，被称为引力波。虽然引力波尚未被直接观测，但1974年发现的一对致密脉冲星在相互旋转的过程中正在彼此靠近，就好像它们正在发射引力波，从而损失轨道能量一样。引力在宇宙尺度上是自然界的主导力量，因此广义相对论就成了我们把宇宙当成一个整体，描述其运动及演化的最佳工具。但是它的方程极其复杂，可调节的参数多到让人发悚。如果把一套复杂的参数代入方程，比如真实宇宙中质量和能量纷繁复杂的分布细节，整套方程就会变得无法求解。为了建立一个有效的宇宙学模型，我们做了一些简化假设。最主要的假设被称为哥白尼原理，即我们所处的位置并无任何特殊之处。宇宙在任何地方看起来都应该差不多是一样的——事实上，当我们在足够大的尺度上放眼望去，物质分布确实是相当均匀的。这意味着，爱因斯坦方程只需要代入一个参数就够了，那就是宇宙的物质密度。对于我们的眼睛来说，星星即是宇宙。然而对于宇宙学家而言，它们不过是闪烁的尘埃，是宇宙真相中不起眼的点缀而已。图片来源：NASA最大的错误爱因斯坦在他自己建立的第一个简化宇宙模型里填满了均匀分布的无碰撞尘埃，结果这个宇宙会在自身引力作用下收缩。他把这种收缩视为一个问题，因此为了避开收缩，他在方程中添加了新的一项，使得真空本身获得了一个恒定的能量密度。它的作用是排斥，因此加入适量的这种“宇宙学常数”，就可以确保宇宙既不膨胀，也不收缩。到了20世纪20年代，当观测表明宇宙确实正在膨胀时，爱因斯坦将他的这个举动称为是他最大的错误。把相对论方程应用于膨胀宇宙的是其他人。他们得到了一个模型：宇宙始于一个密度高到难以想象的小点，膨胀速度则在物质引力的作用下逐渐放缓。这就是大爆炸宇宙学的由来。当时的主要问题在于，宇宙膨胀最终会不会停下来。答案似乎是否定的：宇宙中的物质太少，引力不足以束缚住四散逃逸的星系。宇宙应该会永远向外扩散下去。接下来，宇宙幽灵便开始浮现。第一位黑暗使者早在20世纪30年代就已登门，但直到20世纪70年代末，当天文学家发现星系自转速度太快时，它才被人完全认清。可见物质的引力太弱，根据广义相对论，甚至直接依据古老的牛顿物理学，它们都应该无法维系住这些星系才对。天文学家得出结论，必定存在大量看不见的物质，提供了更多引力来维系星系。暗物质的存在也得到了其他证据的支持，比如星系群的运动以及它们弯曲光线的方式。第一代星系在形成之初，也需要它们帮忙先把物质拉拢在一起。总而言之，暗物质的总质量似乎是可见气体和恒星的5倍左右。但暗物质的成分仍然未知。它们似乎是粒子物理学标准模型之外的东西。尽管我们尽了最大的努力，还是没有在地球上观测到或者是创造出一个暗物质粒子。不过，它对宇宙学标准模型的改变并不大：在广义相对论中，暗物质的引力作用和普通物质完全相同，然而即便有这么多能够产生引力的物质，也不足以让宇宙膨胀停下脚步。第二位黑暗使者引发了一场更深刻的变化。20世纪90年代，天文学家对Ia型超新星的爆发进行了观测，这种方法能够追踪宇宙膨胀的速度，精度远远超过以往。他们发现宇宙膨胀正在加速，似乎有某种斥力作用于整个宇宙，正在全面压制物质间的万有引力。精