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物理实验教学的一些情况

在我参加“世界银行贷款高等教育发展项目”的基础上，作者访问了加拿大的维多利亚大学、斯诺大学、多诺格尔大学和康纳尔大学、大学、波克利加州大学、大学和中国人民大学的实验教学情况。除参观实验室外,还与各校有关的系主任、教授、实验室人员进行了座谈,并收集了各校的实验讲义。由于是短期考察,对情况的了解很不全面,下面谈谈就我看到、听到的有关物理实验教学的一些情况。

1实验项目设置

这些学校的物理实验都开出第一年到第三年(有的到第四年)的不同层次的实验。第一年的物理实验教学与物理课堂讲课联系在一起,所开出的实验项目基本都是验证性的,为理解物理讲课内容而开设的。后几年的物理实验基本是独立开设的,除为主修物理的学生开设外,还供全校不同专业的学生选修,都是对全校开放的。第一年的物理实验是大面积的,各校做实验的学生人数都在1000人左右,实验教师以TA(研究生当助教)为主,这些TA一次指导1~2个不同的实验项目,指导学生10~20人,还要承担批改实验报告等工作。实验室主任具有博士学位,由他们组织TA进行实验教学。物理实验课由物理系的一名主管本科生教学的教授负责,由他设计教学内容、组织编写实验讲义、提出实验教学基本要求和组织考试等,但教授不直接指导低年级的实验。

各校物理实验教学体系虽相近,但在实验项目的设置上各有特点。比如加拿大的滑铁卢大学是后起之秀,计算机和电子工程学科在加拿大也是数一数二的。我注意到他们的物理实验项目明显偏重于电类的内容。

2实验项目设计

从各校第一年的物理实验内容可以看出,这些内容都是最基本的力、电、光实验,而且各校相差不大。这些实验可以说内容几十年不变,主要是配合物理课内容的讲授,通过学生亲自动手做实验来加深物理概念的理解。实验项目20个左右,学生要选作其中的大部分实验项目。实验讲义写得很详细,讨论问题较多,在数据处理上普遍采用不确定度。

出国考察前就听说美国的大学物理实验大部分是设计性的,学生可以提出实验项目,实验室给准备好实验用品,由学生自己设计方案、独立操作。在考察时我尤其注意了这方面的情况。但通过观察和提问,觉得情况不是这样。低年级的物理实验并不开放,学生没有那么大的自主权,我们在国内了解的情况只对高年级学生和研究生而言。另外,验证性实验在这里并没受到冷遇,第一年级的实验基本都是验证性的。

有些学校也给低年级的学生创造一些自学的条件。在康奈尔大学,我们参观了物理系的一个学生自学实验室兼学生自习室,在这里摆放着几种不同的物理实验设备,也没看到有专人管理,学生可随时到这里来做实验。这些实验也都是验证性的,主要是为学生理解课堂讲授的内容服务。

3计算机的实验和广泛的、方便的提高实验水平是学生实验使用的保障

基本实验虽然很简单,但有些实验项目手段上却很先进。比如各校都有用微机控制实验过程或采集实验数据的实验。这些实验使学生耳目一新,不但提高了实验水平,也增加了学生的实验兴趣。另外,各校的物理实验室几乎都有一个小微机室,20台左右联网的微机供学生处理实验数据及浏览其它信息。教学管理更离不开计算机,比如学生选课都由计算机网络完成。在加拿大滑铁卢大学的任一幢教学楼里都能看到有很多微机室,这里的学生上机是十分方便的。斯坦福大学的学生每年只交80美元,则可任意使用联网的计算机,而且这种联网的计算机以方便学生为主,随处可见。

4高能物理实验设备

上述各校都设有高等物理实验项目,有些实验项目能代表当代物理学的新进展,比如,扫描隧道显微镜、高温超导、高能物理探测技术、穆斯堡尔谱、低温技术等。其中有一半实验设备是自制的。比如,我们看到的康奈尔大学的高等物理实验项目有60多个,大多集中在一个非常大的实验室里,都是按一套配置。这些实验设备看上去很陈旧,但都很好用。年轻的实验室主任和我们讲,他的父亲在这里干了40年,现已退休,很多实验设备都是他父亲亲手制作的。

5通过学校进行教学和实验

作为大学一年级的物理实验,内容并不复杂,但是涉及的面大,学生多。完全由教师承担既不必要也不可能。而在读的研究生有能力承担指导学生实验的工作,而所得费用又可补贴生活和学习,因此这是一举两得的好事情。因此在这些学校中,看到指导低年级实验的教师大多是在读的研究生。例如多伦多大学由两名专职教师和两名实验室技术人员,带领40个TA承担物理实验。这种TA制度在西方大学一直运转得很好,是一种行之有效的办法。这些TA工作都很努力、认真,他们十分珍惜这份工作。校方对他们的考核也是相当严格的,如果他们失去了这个工作,也就意味着丢掉了饭碗。

6实验经费的问题

各校的教学实验室都非常整洁,一切井井有条。做完实验后,学生有义务清理实验室。实验室的工作由实验室主任负责,有1~2个技术人员负责仪器的维修等工作。我曾反复问过这样的问题:“这么多的工作,这几个