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21世纪地球科学研究的十大科学问题

2008年3月12日美国国家研究理事会（NationalResearchCouncil）发布了研究报告《地球

的起源和演化：变化行星的研究问题》（OriginandEvolutionofEarth:ResearchQuestionsfora

ChangingPlanet），该报告确定了地质学和行星科学（也称为“固体地球科学”）的10大研究

问题。这些问题反映了地球科学在21世纪面临的重要科学挑战。

应美国能源部（DOE）、国家科学基金会（NSF）、美国地质调查局（USGS）和美国宇航局

（NASA）等的共同要求，美国国家科学院成立了一个委员会——固体地球科学重大研究

问题委员会（CommitteeonGrandResearchQuestionsintheSolid-EarthSciences），委员会主

要成员来自美国加州大学、犹他大学、哥伦比亚大学、哈佛大学、芝加哥大学、麻省理工学

院、马里兰大学、密歇根大学、乔治梅森大学等。委员会以超脱各相关机构的任务与使命的

授权，来独立地提出和探讨当今需要研究的地球科学重大问题。该委员会确定了构成“重大”

问题的标准，重大问题需要至少符合以下3条准则中的2条：①跨越地质学和行星科学各自

学科领域的界限；②涉及永恒性的问题（如地球和生命起源）；③与对人类福祉具有重要影

响的现象存在联系。委员会挑选了涵盖各种空间和时间尺度的问题，对相关问题进行了遴选，

并在地质学界广泛征求意见，最后确定了固体地球科学的十个重大研究问题。

这些研究问题可以归为四大类主题：①“起源”——地球与太阳系其它行星的起源，地球的早

期历史，生命起源；②“运行”——地球内部的运行与地表的现状，包括地球的物质特性及其

对地球过程的基础作用；③地表环境的“可居住性”——气候与气候变化，地球－生命相互作

用；④“地质灾害与地球资源”——地震、火山，以及与地球内、地球上的水和其它流体相关

的现代环境问题。

1地球和其它行星是如何形成的？

太阳系具有奇特的几何形态和拥有各种各样的行星和卫星。随着人类利用太空船获得新的观

测资料和对陨星更精确的测量，太阳系呈现出一些更为细致和迷人问题。尽管科学家普遍认

为，太阳和行星都来自于同一片星云，但对地球如何获得其独特的化学组成却知之甚少，尚

不能完全理解地球形成后的演变以及地球与其它行星和其它行星之间演化的不同。例如，地

球在演化过程中保留了一些允许生命出现的挥发性物质（包括水），就这点来说，地球与其

他行星完全不同。虽然先进的计算能力能为科学家提供更可靠的早期太阳系的模型，但只有

对太阳系的其他星体和太阳系外天体作进一步观测，才是人类进一步了解地球和太阳系起源

的主要途径。

2地球“黑暗时期”（地球诞生后的最初5亿年）究竟发生了什么？

科学家们认为，在地球形成的后期，一颗火星大小的行星与地球发生了碰撞，撞击出一大块

星云碎片，其后来形成了月球，同时碰撞过程中产生的巨大热量使整个地球发生熔化。但对

这些岩浆是如何分异出现在的地核、地幔和岩石圈，或地球是如何形成其大气层和海洋，科

学家们却了解不多。这个被称作冥古宙的时期对我们解开行星演变之谜至关重要，但科学家

对此却知之甚少，因为来自这个时期的岩石在地球上几乎没有保存下来。可是，随着对陨星

和其它行星认识的不断深入，以及从地球上古老的锆石晶体获得新的信息，来自这个时期的

线索在不断增多。

3生命是如何起源的？

生命起源是科学史上最令人好奇、最难、也是最持久的问题之一。因为太阳系中生命形成于

数十亿年以前，因此，有关生命起源的一些最根本性问题属于地质学研究领域。有关生命起

源以及生命最早形成的地点、时间和生命形式的现有唯一证据，来自于对岩石和矿物质的地

质研究。当生命首次在地球上出现时，地球表面的环境可能与现在差别很大，准确弄清楚适

合早期生命的地球物理环境和化学条件图景是当前研究中的一项重大挑战。对生命起源的探

索本身就是一个多学科的问题，涉及到了有机化学、分子生物学、天文学、行星科学以及地

质学和地球化学等学科。由于火星上有关行星早期历史的沉积物记录早于地球上年代最久远

的岩石以及其它拥有行星的恒星系统，科学家对火星探测的兴趣与日俱增。

4地球内部如何运动及其如何影响地表？

随行星形成时间的增加，行星逐渐冷却，这引起它们的内部过程、大气和地表过程也进入逐

步变化的阶段。热量从行星内部传递到地表的最基本方式是行星尺度的固态和液态对流。尽

管科学家们知道地幔和地核处于不断的对流运动中，但科学家既不能精确描述这