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中国考古通论利用自然科学测定绝对年代确定史前考古学领域内的绝对年代，在很大程度上要借助自然科学的手段。运用自然科学的方法测定考古文化的年代，主要有放射性碳素断代、热释光断代、古地磁断代，钾一氩法断代、树木年轮断代、裂变径迹法断代、铀系法断代、氨基酸外消旋法断代、黑曜岩水合法断代等方法。其中应用最广的是放射性碳素断代，其次是热释光、古地磁、钾一氩法和铀系法等断代方法。树木年轮断代虽不能普遍应用，但精确度较高。这些自然科学手段测定年代的方法，为第四纪以来人类进化史的研究提供了比较可靠的年代依据，尤其是为史前考古学的编年体系奠定丁基础。（一）放射性碳素断代（**）放射性碳定年法，又称碳测年，是利用自然存在的碳-14同位素的放射性定年法，用以确定原先存活的动物和植物的年龄的一种方法，可测定早至五万年前有机物质的年代。对于考古学来讲，这是一个准确的定年法技术。放射性碳素断代是利用死亡生物体中碳-14不断衰变的原理进行断代的技术。1949年开始应用于考古年代的测定。一般适用的年代范围在5万年以内。美国芝加哥大学W．F．利比是该方法的创始人。放射性碳素（碳-14，l4C）断代法所根据的原理是：碳的同位素14C包含在各种生物体内，它是由字宙线的照射而产生的。而碳-14又不断地衰变为非放射性的氨-14，其半衰期为5730±40年。生物在死亡之前身体中碳-14的浓度与大气中碳-14的浓度保持平衡。但这些含碳物质一旦停止与大气交换，例如生物死亡，碳-14就只能按衰变规律减少。因此，只要测出标本中碳-14减少的程度，就可以推算出生物死亡的年代。碳-14测定年代常用的标本有木炭，炭化的种子或果实、骨头、毛发和未风化的贝壳等。其中以木炭标本最为理想，骨头测定的数值往往偏高，在石灰岩地区水中生长的生物体（如螺、贝壳）所测定的数据也偏高。放射性碳素断代，是假定大气中碳-14的浓度自古以来保持不变。但实际上大气中的碳-14浓度是有起伏的。因此碳-14年代与真实年代存在差距。年代越早偏差越大。因此，碳-14年代必须经与树轮年代校正，才接近于真实年代。公布碳一14年代数据时，距今年代国际上统一以公元1950年为起点。所有碳-14年代数据都标有标准偏差，意即真实年代实际上只有68%的机率在此数据范围内。由于各种因素都可能引起误差，因此单独一个数据把握性不大，一系列数据才比较可靠。（二）古地磁断代古地磁断代，包括考古地磁断代和地层沉积磁性断代。考古地磁断代是利用某些古物的热剩磁性进行断代的技术，用于新石器时代以来窑、炉、灶、砖、瓦、陶谁的年代测定。地层沉积磁性断代，是利用地层沉积磁性随地磁极性倒转而倒转的现象进行断代的技术，多用于古人类遗址的断代。1．考古地磁断代地球磁场并非一成不变。一般粘土中都含有少量的磁性矿物，在受到700℃以上的高温时，磁性便完全丧失，冷却后又获得与当地磁场一致的磁性，这种磁性称为热剩磁性(TRM)。热剩磁性经历几千年不变，即使受到干扰，也能够设法消除。古代的砖，瓦、陶瓷，以及遗址中的窑、炉、灶都受过高温具有热剩磁性。因此只要根据一系列年代明确的考古样品，定出古地磁随年代变化的实验曲线，就可以定出未知年代的样品的考古年代。具体做法是：先收集受高温烘烤过的古代窑、炉、灶壁的样品，判断它们受过哪些扰动和磁性干扰，然后选出适合的部位，将顶部刮成水平标准方向，用石膏固定后取出，；带回实验室后消除磁性干扰，在特制的磁性测定仪中测出样品的磁偏角、倾角和强度。一次取十多份样品，以便取平均值，缩小误差。由于多种原因，古地磁测定年代的误差还比较大，使用这种年代数据时，应参考其他方法所测定的年代数据。2．地层沉积磁性断代地球磁场的变化有时会发展到磁性倒转。岩石中含有磁性矿物，在成岩过程中受到地磁场作用而被磁化产生剩余磁性。岩石的这种剩余磁性同样反映了岩石生成时期的地磁场方向。湖相沉积层和深海沉积层也含有磁性矿物的微粒，在沉积过程中取地磁方向显示沉积磁性，从而反映出沉积时期的地磁方向。火成岩年代可以用钾一氩法断代和裂变径迹法断代测定，因此可以定出过去出现地磁倒转现象时期的地质年代，并据此建立地磁极性倒转年代表。一个完好的沉积地层剖面，可以系统地测出每一层的沉积磁性，对照地磁极性倒转年表，就可以确定各个层位的地质年代。目前研究第四纪地质与古人类遗址的年代，建立300万年以来的地层年表，古地磁法还是一种比较好的手段。（三）热释光断代热释光断代，是利用绝缘结晶固体的热释光现象来进行断代的技术。适用于陶器及其他火烧粘土样品。测定年代的范围可达数十万年。烧制陶器的粘土中都含有微量铀、钍和少量钾等放射性物质。当陶器烧制时，高温将结晶固体中原先贮存的能量都已释放了，此后重新积累能量随时间而增加。放射性愈强，年代愈久，热释光就愈多，即热释光量与所受的放射性总帮量成正比。只要测出陶器