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但总应要求一个数学主题变成直观上显然才可认为研究到头
但总应要求一个数学主题变成直观上显然,才可认为研究到头了……
——菲利克斯·克莱茵
如果我们想要预见数学的将来,适当的途径是研究这门科学的历史和现状。
——亨利·庞加莱
乡村法官的儿子
在数学史上负有盛名的柯尼斯堡,坐落在普雷格尔河的两条支
船,伴随着波罗的海咸苦的海风和低飞盘旋的海鸥,穿梭在宽阔的
普雷格尔河上。城市上空弥漫着烟气、鱼腥和木材的清香。1862年
1月23日下午1点钟,一位非同寻常的数学天才,奥托·希尔伯特
村的法官。他给儿子的早期教育,是使大卫具有普鲁士的美德:准
时、勤劳、节俭、遵纪守法和信守承诺。母亲玛丽亚是商人的女儿。
在平常人的眼中,她有些与众不同。她不仅对哲学和天文学感兴趣,
而且对素数十分着迷。
大卫说,自己小时候是个笨孩子。记忆东西非常吃力,领悟新
6岁就进校,可是他到8岁才上学。
的学习。腓特烈预科学校在城里名声很好。这个城市的伟大儿子,
欧洲启蒙运动的重要思想家,哲学家伊曼努尔·康德就曾是这个学
的传统,也讨厌繁
时还不得不帮他写作文,但他却常常可以给老师解数学难题。他当
然知道,不取得预科学校文凭,就不能上大学研究数学,所以他花
费比别的同学多得多的时间来攻读使他头疼的拉丁文和希腊文。
预科学校最后一学期,
校,心里有说不出的高兴,因为那里很注重数学,甚至可以讨论几
何学的最近发展。老师看出大卫的天赋,给予他很多的帮助。他的
成绩从此突飞猛进,几乎所有的课——德语、拉丁语、希腊语、神
学和物理学都得了优等,而数学则得了最高的分数“超等”。由于
他的笔试成绩优异,被特别免去口试。学校在大卫的毕业评语中写
道:
“他的勤奋堪称楷模,他对数学有强烈的兴趣,理解深刻,他
它们。”
知心朋友
1872年9月的一天。淡淡的阳光在天幕上已被轻轻抹去,吹来
斯堡狭隘的街道,在一所破旧的大房子前停下。闵可夫斯基一家为
科夫诺来到了柯尼斯堡。父亲是个商人,在离开俄国以前,政府勒
令他变卖掉全部商品,而且不准赢利,所以,到达柯尼斯堡的时候,
一家人几乎已一贫如洗。一切得从头开始。闵可夫斯基家有3个儿
子。大儿子麦克斯,在俄国的时候,因为是犹太人,不能进预科学
校读书。成年以后他就跟着父亲经营白麻布的出口生意,最后大获
收益。老二奥斯卡,进了柯尼斯堡的阿尔斯塔特预科学校,后来因
为发现胰脏和糖尿病的联系,成为举世闻名的“胰岛素之父”。老
三赫尔曼比希尔伯特小两岁,进了和二哥同一所学校,是个数学天
才。有一次,老师因为一道数学难题难堪地挂了黑板,班上的同学
异口同声地喊起来:“闵可夫斯基,去帮帮忙!”
赫尔曼只用了5年半的时间就学完预科学校八年的课程,进了
他因为一项数学成果曾得到一笔奖金。赫尔曼把它给了一位家境贫
寒的同班同学。这件事家里人毫不知情。一直到多年以后,那位同
学的哥哥把这件事告诉了闵可夫斯基的家人。
闵可夫斯基大学毕业那年,巴黎科学院宣布1883年大奖的主题
利·史密斯两年前曾得到过一个答案。赢得这样的大奖,无疑是数
学家的巨大荣誉。像当年年轻的欧拉一样,壮志满怀的闵可夫斯基
也决定一试。经过几个月的努力,一篇长达140页的论文出来了。
提出了更一般、更自然的定义,从而独立地得到了更好的公式。但
是评选委员会接受答案的日期马上就要截止了。竞赛规定,提交的
论文一律要译成法文。时间显然已来不及了。赫尔曼听从大哥的建
议,在论文前写了短短的一段说明:自己因为深深沉迷于问题的解
答以致忽略了竞赛的规定,希望评选委员会不要认为他没有译成法
文是因为他对规定的不重视。1883年春天,竞赛揭晓了。刚满18
史密斯同时获奖。这一消息在英国激起了
奖金分明是给后者难堪。评选委员会不为所动。委员会的卡米尔·
约当给闵可夫斯基写信,“干吧!我请求你,干成一个伟大的数学
概念引入数论,开拓了新的领域,特别是在电动力学的研究,为狭
义相对论提供了四维时空数学结构。诺贝尔物理学奖获得者麦克斯·
玻恩说,他在闵可夫斯基的工作中找到了“相对论数学的整个武库”。
得奖的消息在柯尼斯堡引起了轰动。老希尔伯特告诫大卫“不
有失礼貌的。父亲的告诫阻止不了大卫内心的渴望。对数学的热爱
和对真理的向往,把两个年轻人的心紧紧连在一起。他们很快就成
为亲密无间的好朋友,真挚感人的友谊伴随着他们的一生。
苹果树下
柯尼斯堡大学是一所具有优良科学传统的大学,数学家雅可比
曾在这里教书,这里是椭圆函数的发祥地之一。雅可比的继承人理
查劳特教授同样值得称道。是他发现了当时在偏远小镇的一所预科
学校教
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