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代数研究的主要对象是数, 以及有数所衍生出来的对象. 初等代数主要研究的就是数以及数的运算. 中学数学中虽然有所为代数式的概念, 但这些概念本质上所代表的仍然是数; 高等代数虽引入了行列式、矩阵等概念，但仍然离不开数. 近世代数拓展了代数的研究领域, 它所研究的对象不再仅仅是数, 而是具有某种运算的代数系统. 定义 1 是一个非空集合. 如果对 A 中任意两个元素 和 , 通过某个法则“, 有 中唯一的元素 与之对应, 则称此对应法则“为集合 的一个代数运算, 元素 是 与 通过运算“作用的结果, 记作 并称 为具有代数运算“的一个代数系统. 定义 2 设 是一个具有代数运算的非空集合, 并且满足: (1) 结合律. 即对任意, 有 ; (2) 中有元素 , 使得对任意 , 有 ; (3) 对 中每一个元素 , 有元素 , 使得 ,则称 关于运算构成一个群, 记作 . 在不致引起歧义的情况下, 也称 为群. 条件(2)中元素 称为群 的单位元或恒等元; 条件(3)中的元素 称为 的逆元; 下面将证明, 群 的单位元 和每个元 的逆元都是唯一的. 的唯一的逆元记作 . 定义 3 如果群 的元素个数有限, 则称 为有限群, 否则称为无限群. 当 为有限群时, 如果 含有 个元素, 则称 为群 的阶, 记作 . 如果 为无限群, 则记作 . 定义 4 如果群 的运算还满足交换律, 即对任何 , 有 则称 为一个交换群, 或阿贝尔(Abel)群. 当一个交换群的运算用加号+表示时, 通常将 的单位元记作 0, 并称 0 为 的零元; 将 的逆元记作 , 并称 为 的负元. 习惯上, 只有当群为交换群时, 才用+来表示群的运算, 并称这种群为加群. 相应地, 把不是加群的群称为乘群. 在运算过程中, 乘群的运算符号常省略不写. 当 为加群时, 可以定义 中的减法运算: