当代炼金术士有机化合物自动合成机.docVIP

8月10-14日，正值全世界化学家齐聚旧金山参加美国化学会2014年秋季会议之际，《自然》杂志推出了一组“2014：化学家的选择”专题报道，其中有描述化学家尝试构建自动合成有机化合物的“梦之机器”，也有对制备形貌单一的纳米管的合成方法的描述，包括在实验室中模拟光合作用以及尝试用一种廉价的浴盐（氯化镁）制造太阳能电池。尽管上述尝试会面临诸多挑战，相信，经过化学家们的不懈努力和探索，化学领域终将会出现令人期待的变化。——编者 当代“炼金术士”：有机化合物自动合成机 郑庆飞/编译 ● 在有机化学领域，一场无声的竞赛正在悄然展开，化学家们正在尝试构建一种可以合成任何化合物的神奇机器。一旦成功，势必在整个化学领域掀起一场革命。 “呼叫分子” 在二十世纪六十年代的老照片中，有机化学实验室像似一个炼金术士的天堂：试剂瓶、玻璃器皿不是排列在架子上，就是悬挂在带有木楔的支架上，而研究人员则在忙碌着合成各式各样的分子…… “呼叫分子” 如今，上述场景基本不复存在，取而代之的是，配备有成排的通风设备和各种的分析和测试仪器。通常，当有机化学家想合成一个指定的分子时，他们会在纸上快速勾画出各种不同的六边形和碳-链草图，然后通过混合、过滤、蒸馏，最终小心翼翼地将分子拼接在一起，其过程仿佛是在做刺绣活一般。 然而，尝试发明一种自动合成有机分子的装置，以取代现在主流的人工合成方法正在成为一种趋势。英国南安普敦大学的化学家理查德·惠特（Richard Whitby）认为，建立一种能合成十亿分之一的小分子的机器是完全可行的。 如果这样的机器真实存在，将会改变医药学、材料学等领域的研发现状，研究人员从中可以获得多样性或数量惊人的化合物。对此，美国麻省理工学院的化学家蒂姆·贾米森（Tim Jamison）指出，尽管合成机器的构建非常艰难，包括其中的每一个细节都会遭遇挑战。但他不认为这不可完成。 在英国，一个由惠特领衔、耗资70万欧元的被称为“呼叫分子”（Dial-a-Molecule）的项目正在运行。目前有450名研究人员和60多家机构参与，主要研究分子自动合成机器的关键组件。惠特认为，他们的工作将获得长期支持并有望实现最终的目标。该项目从2010年起，计划于2015年5月结束。 尽管与最终的目标还相距甚远，但“呼叫分子”项目成员的初期研究为日后的工作奠定了基础。例如，可以让一系列的化学反应依次有序进行（之前只能一次一步地手动完成）；利用算法可以设计出合成分子的最优反应路线（在数据处理方面也有了一些突破）。或许最为重要的是，该项目帮助了化学家们记录并分享他们每天所获取的数据。 有人估计，如果要构筑一个和人类一样技术娴熟的全自动合成“化学家”，至少还需要几十年的时间。然而，发明一种不那么智能、但实用的自动合成装置应该是可行的。目前正在参与合成机器研究的美国西北大学的化学家巴尔托什·格泽鲍夫斯基（Bartosz Grzybowski）坚信，只要经费充足，他们或将在五年内完成这一目标。 电子梦想 如果要完成自动合成机器的构建，化学家们必须要完成以下三个步骤。首先，在机器中建立一个数据库，将目前制备分子的成熟合成方法储存进去，包括哪些反应可用于构筑碳-碳键，哪些试剂在合成目标分子的一部分时却可能破坏底物分子的另一部分；其次，设计一种用来处理海量数据的算法；再次，在内置的反应炉中完成设计好的合成路线。 上述的最后一个步骤却是目前研究进展最为迅速的一环。在过去十年中，化学合成机器在医药研究中的作用日趋显现，但现有的机器能力有限：DNA或蛋白质序列生成器通常只能够结合少数低于六个反应的分子构建模块。更多样化的合成工作站对于大多数实验室来说太昂贵了——成本从3万欧元到超过50万欧元——而且倾向于产生一个狭窄范围化学性质的分子。 目前，部分化学家们在尝试开发一种连续流动式的合成策略，即当化合物流经机器时就开始其化学反应。这样的策略不仅可以提高反应速度和产率，而且更加适用于自动化流程。 剑桥Novartis-MIT连续性生产中心 在麻省理工学院的Novartis-MIT连续性生产中心，团队成员之一的贾米森与他人构建了一台用于研究流体化学的合成机（7米×2.5米×2.5米），并于去年首次完成了高血压治疗药物富马酸阿利吉仑的完整的连续合成。该项目负责人伯恩哈特·特劳特（Bernhardt Trout）说：“花了四年时间在‘一切可能出错或将会出错’的地方，经过大量的试验和错误后，研究人员现在做的或是仅仅按动电钮和向机器中加入溶剂与原材料。但问题是需要一步一步地解决，比如，一旦某根管子被堵住，或可以对其他进程提供即时改进。” 与传统的批次合成需要21步以及300多小时相比，这台机器从搅拌、过滤、成型到制备，只需14步操作和47小时。贾米森指出，连续流动策略也可能用于其他反应类型，“50%甚至