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有了文字，古代的历史就容易了解了。中国的汉字是世界上最古老的文字之一，已经有六千年左右的历史了。在世界别的地方发现的古代文字，主要有三种：图画式的象形文字，埃及人在公元前3500 年左右就使用了。还有苏美尔人和巴比伦人使用的楔形文字，大约也是在公元前3500 年产生的。这种文字的笔划上粗下细，象木头楔子，所以叫做楔形文字。再就是公元前一千多年腓尼基人发明的字母文字。最初，埃及人写的字象一些简单的图画，后来大部分文字变成了符号。这些符号代表什么意思呢？几千年后人们，很长时间也没有弄明白。1799 年，侵略埃及的法国军队在尼罗河三角洲的罗塞达河口，发现了一块黑色石碑。把泥土清洗掉后，清楚地看见上面刻着三种文字。这就是著名的“罗塞达石”，现在保存在英国伦敦博物馆中。当时，法国有一个青年学者叫商博良。他是专门研究古代埃及的语言文字、历史和文化的。罗塞达石引起商博良浓厚的兴趣，他想根据这块石碑弄明白埃及象形文字的读法。石碑上，上面两种是用不同字体刻写的埃及象形文字，下面一种是希腊文。通晓希腊文的商博良从希腊文知道：这块石碑是在公元前二世纪的时候建立的，上面写着为埃及国王歌功颂德的言词。但是，要问那些埃及象形文字怎么读法，他可一筹莫展了。后来，商博良发现，古代埃及人写国王名字的时候，都要加上方框，或者在名字下面划上粗线。罗塞达石上，也有一些用线条框起来的文字，这是不是国王的名字呢？又经过一番探索，商博良对照希腊文，从象形文字中认出了埃及国王托勒密和王后克娄巴特拉这两个人名。这样，他就知道了十二个象形文字的读音。在这一发现的基础上，商博良继续努力，终于在1822 年揭开了埃及象形文字之谜。原来，这种文字中，有的符号代表的是一个词，有的表示一些字母的结合。还有二十四个符号，具有现代字母的意义。全部符号有七百多个。商博良读懂了象形文字，使人们对古代埃及的历史有了真正的了解。楔形文字的故乡在亚洲西部的两河流域，就是今天伊拉克境内的底格里斯河和幼发拉底河一带。这里是产生人类古代文化的摇篮之一。苏美尔人用来写字的不是纸张，而是泥版。那时候，他们还不懂得造纸。两河流域又缺少石头，不能象埃及人那样把文字刻在石头上。苏美尔人就用粘土做成一块块长方形的泥版，用芦苇或骨棒削成三角形尖头在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。这就成了泥版文书。有的泥版还分为内外两层，刻写同样的字，中间撒上干灰。如果外层的字迹损坏了或者被人篡改，可以用内层的文字来校正。一百多年来，人们在两河流域挖掘出了几十万块这样的泥版。