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像古罗马一样沦丧 对美国“内耗”的观察
民主牵制 牵到瘫痪 对于美国式的民主,人们的质疑常常集中在:过于平等的票选过程,会不会导致公权力的涣散?民众分裂成为利益集团,为了各自的短期利益诉求而不惜相互“死掐”,是否致使整个社会无法有效响应挑战,直至瘫痪?这些疑惧,多多少少都可以远溯到古代罗马帝国沦丧的教训。 某种程度上,美式民主为顾及多元利益而制定的复杂程序规制,常常反倒开了利益集团钻营程序的种种空子。 例如,美国加州的经济产值若以国论,居全球第八,但近年来开支(主要是政府雇员的薪酬福利不断攀升)节节升高,而税收(美国各级政府都不掌管赢利性单位)停滞不前,几近破产。我的一位教授同事,1970年代以9万元买下住房,去年房价已经稳在百万美元以上,但他每年付给州政府的地产税仍然不足七百元,比当年高不了多少。因为相关法律规定,地产税对原有屋主的增幅非常有限,而改变当时订立的这类法规在加州须所谓“超级多数”(70%)的赞成,因此几乎没有可能。讲起这等荒唐的优惠,那位同事自己都在摇头。 另一个例子是,奥巴马施政首推的医疗保健改革方案,在国会的通过就艰难重重。今年1月麻省参议员补选时共和党候选人布朗意外胜出,形势丕变,因为他所赢得的那第41席,令共和党就此赢得所谓的“拖延阻挠议事权”,可以叫民主党的任何提案胎死腹中。 美国参议院常设规则规定,只有在“相当多的多数”(目前为2/5)认为辩论已经充分后,方能进入表决程序。议案的反对方因此可以运用自己的发言权作旷日持久的辩驳,拖延到休会还不能发起表决,从而迫使议案流产。这种战术,从美国建国之初到南北战争,平均10年仅有一次;到1960年代,参议院对议案的辩论采用此法的,也不过10%而已;而现在的参议院几乎到了无时不用,无事不用,一有可能就用的田地。美国参议员是每州两名,不管人口多寡。极端地说,20个半人口最少的州的参议员联手,就可以封杀任何议案,而这些州的居民加总起来只占全美的11%,还不及加利福尼亚一个州! 美国的问题和罗马帝国衰败的原因有类似之处:不是被竞争对手超越,也没有强敌压境,而是“民风”的懈怠和利益集团相互牵制造成公共决策的瘫痪。 根子在谁身上 30年前卡特总统的名句“政府只能是它的选民的代表”,像把“双刃剑”,反过来说明民众也只配他们选出来的政府的效能。然而,媒体等动辄指责政府颟顸低效,却极少敢于指出,其实根子就在民众自身。 美国民众享有世界最高的收入水平,人均能耗5倍于人类平均值,还孜孜以求物质享受。近年来储蓄率更降到了负值,靠透支借贷来超前消费,借的竟是中国这样发展中国民的辛苦钱。问题在于,对以往的成就习以为常后,美国人倾向于觉得他们的生活方式是“上帝赐予的”,只能增进不可缩减,否则罪责就在政府(或别国)。 政客为了获取选票,多方敷衍,加剧了官民之间虚与委蛇的“互动”。坦诚的言论会大失选票。就连肯尼迪曾讲过的“别问国家能为你做什么,问问你能替国家贡献点什么”,现在也在“政治上已经很不正确了”。事实上,美国人普遍寻求的是“国家能为我做什么”,免谈“我替国家做点什么”。 日积月累,民众的依赖心日重,国家机构日趋庞杂,摩擦耗费的资源也必然越来越多。美国前总统里根当年就悟出一个道理,选民希望通过政府来转移享用其他人——邻人的、子孙的、或外国人——创造的财富做当前的享受,却没有愿意付税和还债的。于是,从他那届任期开始,政府大肆发债以支持预算扩增,同时大幅削减税收,赤字财政自此一发不可收拾。 评测政府大小的公允方法,是测度政府消耗的资源——财政支出和人力占用——在GDP的比重。以此衡量,里根时代政府实质上有个大扩张。政客们所谓“小政府”或“问题就在政府”的说辞,不过是为了减免当期税收而已。而民主党主张各种社会福利计划来重新分配社会财富,共和党则主张军备扩张、管束民众行为,来加强政府权威,两党殊途同归:2010年美国的财政赤字超过GDP的 10.6%(大萧条深重的 1933-1936年才不过GDP的5%);累计财政负债超过GDP的六成,真实亏空甚至达到60万亿美元。 但是,哪个政党敢首先提出对一般民众增税,就立马会丢掉执政的权力。 因此说,要弥合美国政府的巨大亏空和民众的收支鸿沟,从平衡美国国内各种利益和势力集团的角度来看,最可行最方便的两条路径是货币贬值和美元汇率贬值。历史经验和学理认知都说明,通货膨胀和汇率变动都导致社会财富在不同人群、不同国家之间的重新分配。 想到在美国的国债里,中国拥有的竟超过了两成,国人辛劳出口赚到的不过是形式上的“应收账款”,还得冒美元通胀和贬值的双重风险,而且不断导致国内资产价格的浮滥,真令人扼腕。 美国还有救吗 美国人是否有智慧和勇气来直面挑战? 我们不能轻言美国已走向长期的衰退。美国人能够警觉到自己的毛病所在,且有自我纠偏的意识和能力。奥巴马能在关键时刻当选为总统,也展示这种潜在的
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