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* 中国第一台蒸汽机与第一艘火轮船　 　　咸丰十一年八月初一（1861年9月5日）湘军在经历了与太平军二年多的鏖战后，终于将称之为长江下游锁钥的军事重镇安庆攻克。八月初七日，湘军首领曾国藩抵达安庆，在曾国其后给王霞轩的信中提到：“现在安庆设立子药枪炮等局，依照江西规模，今科当有头绪，明春以后，不解子药。”至同治初年（1862年），曾国藩在安庆共计设立了五局二所：子弹局、火药局、枪炮局、善后局、谷米局和内军械所、内银钱所。按照分工，五局两所可分两部分，一部分是供应湘军军火，一部分是供应湘军军需物品。其中生产军火的三局一所分工极其明确：火药局生产各种炸炮、火药、子弹局生产炮弹；枪炮局制造劈山炮、抬炮、小炮等内军械所制造轮船。 　　建兵工厂，造枪造炮，曾国藩并非在安庆首创，咸丰八年（1858年），曾国藩复出以后，为解决军需，便在江西建立了子药枪炮等局。 但随着剿灭太平天国革命的逐步深入，以及第二次鸦片战争的平息，使曾国藩对所的“内忧外患，至今已极”的形势认识更加深刻。只有寻求“自强”、“求富”的方法，才是摆脱清王朝暧岌岌可危的出路。虽然，第二次鸦片战争已经结束，但从长远考虑，不应在目前的现状上，放松警惕。他常与幕僚谈起自强之法：讲求自强的基本要务，一是革新政治；二是寻求人才。而目下最为急迫的下手工作，就是学会西洋制造船炮的技术。一旦我们学会了船炮的制造，那么洋人的长处我们就有了。无论是与洋人和平相处或相互对敌，我们都可有所倚恃。否则，我们与洋人是没有道理可讲的。因此，在安庆军械所建立伊始，曾国藩便决定以全力去制造轮船火器。在当地他听说无锡有两位人材―徐寿、华衡芳时，便请江苏巡抚薛焕四处访求。咸丰十一年十一月（1861年12月），薛焕将徐寿、华衡芳送至安庆大营。曾国藩曾对洋人独揽制造机器的技术、权力很是不满，于是图谋思考良策以抵制他们。于是，他令徐寿在安庆创建机器局。 　　蒸汽机是十八世纪六十年开始的第一次技术革命的标志，具有着划时代的意义。然而，闭关锁国的大清帝国，不认为洋人的东西有什么妙处。更不会把洋人的制造的物器当成宝物，因此，对蒸汽机为何物毫无所闻。至林则徐、魏源之时，虽然有了善于“今西方各国，最为奇巧有益之事，及是火蒸水气”的记载，但是并没有引起世人对它的重视。徐寿、华衡芳来到安庆军械所以后，曾国藩命二人主持制造轮船。为解决动力问题，二人“自绘图兴工”，在既无实际经验，又缺乏资料的前提下，“潜心研究，造器制机，一切事宜，皆由手造，不假外人”。经过好几个月的艰苦努力，中国第一台蒸汽机终于在同治元年（1862年）7月制造成功了。 　　从所制造出的蒸汽机的结构来看，它与当时居于世界先进水平的往复式蒸汽机相差无几。曾国藩在看了蒸汽机的试验结果以后，甚是高兴。的确，蒸汽机的试制成功，为制造火轮船开辟了广阔的前景，某种程度上为以后各种机器的制造提供了前提和基础。 　　蒸汽机试制成功以后，徐寿、华衡芳便开始着手试制中国第一艘火木轮船，中国的木造船业，一直名列世界前茅，至清代，造船工场的规模和技术均很发达，这为试造轮船提供了技术条件和技术工人。试制轮船过程中，华衡芳负责数据的计算与核算，徐寿负责制机，在吴喜廉、龚云棠、徐建寅等技术人员的密切配合下，于同治元年（1862年）春季，连续用了四个月的时间，制作成了轮船模型，至同年底终于制成一艘长约二丈八、九尺的小火轮。曾国藩欢欣鼓舞，决定十二月十九日在安庆江面进行试航。试航那天，曾国藩高坐船头，轮船委员蔡国祥亲自驾驶。轮船行于江面上，曾国藩无限感慨，望着这艘由中国人自己设计并制造的轮船，一时间他颇感到“自强”有望。 　　曾国藩写道：我暗地里很高兴，洋人的智慧技术，今天我们中国人也能够掌握了，他们再也不能因我们没有掌握这些技术而趾高气扬了。 　　其后，华徐二人又陆续完成了船体的设计和制造，交水师蔡国祥营使用。