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十年坐等宇宙线 阿根廷天文台前程未卜 发稿时间：2014-10-14 08:54:40? 　　如果大自然足够爱我们，如果在这些超高能宇宙射线周围有足够的质子，据此得出充足的数据，我们有可能找到射线的起源。 皮埃尔奥格天文台有些“突兀”地坐落在阿根廷西部黄色大草原上。图片来源：Katia Moskvitch 　　阿根廷皮埃尔奥格天文台已经花费了近十年搜寻超高能宇宙射线的踪迹，但至今仍一无所获。如今，这个天文台正面临叵测命运。 　　这个圆柱形的罐子有些突兀地立在阿根廷西部多风的南美大草原上，被枯黄的野草和长着尖刺的荆棘丛包围着，如果没有了顶上“鸟格”形状的太阳能嵌板和天线，这个高度与成人胸口齐平的塑料罐可能会被看作是一个再普通不过的储藏罐。 　　放眼望去，更多这样的白色储藏罐逐渐进入视野，沐浴在远处安第斯山脉后方猩红色夕阳的余晖中。“一些人认为储藏罐会影响天气：它们操控着这里的雨雪干旱。”这片土地的主人Anselmo Francisco Jake说，“但我知道它们不会，它们的目标是捕捉宇宙射线。” 　　Jake说得没错。这样的储存罐共有1600个，它们错落散布在3000平方公里的草原上，占用的土地面积甚至超过了卢森堡的国家面积。所有储藏罐加在一起就构成了皮埃尔奥格天文台：一个花费了5300万美元的实验项目，其目的是揭示超高能宇宙射线——至今为止最活跃的亚原子粒子的神秘起源。 　　尽管工程规模庞大，但至今看来依旧是“劳而无功”。经过近10年的搜索，它的确发现了数十束超高能宇宙射线，但却依旧未能解开其来源之谜。“作为一个探测设备，天文台的工作状态确实和我们预期的一样好。”该工程同建设者之一、美国伊利诺伊州芝加哥大学退休天文物理学家James Cronin说。但是由于这些粒子似乎来自于四面八方，对于研究人员来说，只能依靠少得可怜的粒子团簇找到其出处。“所以，这一类工程的实验结果只能是成事在天。” 　　现在，奥格天文台研究团队正寄希望于通过给天文台升级，提高设备分辨率来解决这一难题。奥格天文台的物理学家成立的委员会还提出了5个设计方案，以供11月份支持该天文阵列的资助者选择。但麻烦是可能会出现他们预料之外的第6种选择。“最坏的情况我甚至不敢去想，天文台可能会被关停。”奥格天文台项目副经理、物理学家Ingo Allekotte说。 　　给奥格升级需要另外约1500万美元的投资，有人说这些钱不如花在别的地方。“尽管建立奥格很有意义，但不幸的是它同样是一场尚未获得很多人理解的赌局。”美国西雅图华盛顿大学物理学家Eric Adelberger说。“宇宙射线物理学至今的发现寥寥无几，进度慢得惊人。或许现在是时间改变这种局面了。” 　　在奥格的支持者看来，如果天文台被关停不仅是科研的损失，也是阿根廷的损失。阿根廷布宜诺斯艾利斯大学物理系主任Pablo Mininni说，这项天文旗舰工程不只对科研有意义，还会激发人们尤其是年轻人对天文物理学的认知，吸引他们到这个领域工作。“这样的大工程需要瞻前顾后，持续发展。”他说。 　　打破常规的家伙 　　一个多世纪之前，物理学家就了解到地球不断被宇宙中的各种粒子持续“轰炸”，这些粒子中很大一部分所拥有的能量以现在粒子物理学的标准来衡量甚至也会让人感到吃惊。迄今为止功力最强大的人造粒子加速器——位于瑞士日内瓦附近的大型强子碰撞型加速装置（LHC）很快将获得7万亿伏（1012电伏）的粒子，但是宇宙射线粒子的电伏则是这个数字的成百上千倍。 　　这些粒子大多数被认为是质子，其他质量较轻的原子核来自太阳系外的遥远空间，可能是大型天体爆炸即超新星爆炸的繁衍物。但是宇宙射线以1018电伏或是更高能量撞击地球大气层的几率非常小，史上能量最强的纪录——即1991年19月15日在美国犹他州发现的“上帝粒子”所带的电伏是3×1020电伏，约是LHC的4000万倍。所以，一个谜题出现了：数字计算显示，超新星爆炸后膨胀时引发的冲击波并不能使带电粒子加速到1017电伏。没有人知道什么样的物理过程可以使粒子加速到更高的能量，或是那些到底是什么粒子。 　　1992年，因在粒子互动领域的研究成果分享1980年诺贝尔物理学奖的Cronin打算再作一次探索。他和英国利兹大学的Alan Watson、法国巴黎大学的Murat Boratav和Marie Curie着手建造一座天文台，希望可以通过它探测到足够的超高能宇宙射线来回答上述问题。他们随机布置的1600个探测设备反映了两个关于宇宙射线粒子来源的基础问题。首先，宇宙射线极其罕见，尽管每秒每立方厘米就会出现几个能量较低的“表亲”粒子。而且能量越大，它们就潜藏得越深。当能量达到2010电伏时，宇宙射线流量就会低于每世纪每平方公里出现1个。所以，探测设备越多，研究人员探测到其踪迹的可能性就越高。 　　第