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地球为什么有磁场？磁场又为什么会反转?近来对于地球内部的相关研究，为下次的地磁反转提供了新的线索。　　大多数人认为，指北针当然指向北方。数千年以来，水手依靠地球磁场来导航；而鸟类和其他对磁场敏感的动物已经应用这个方法有更长一段时间了。说来奇怪，地球的磁极并不是一直都指向现在的方向。　　矿物可以记录过去地球磁场的方向，人们利用这一点，发现在地球45亿年的历史中，地磁的方向已经在南北方向上反复反转了好几百次。不过，在最近的78万年内都没有发生过反转——这比地磁反转的平均间隔时间25万年要长了许多。更有甚者，地球的主要地磁场自从1830年首次测量至今，已经减弱了近10%。这比在失去能量来源的情况下磁场自然消退的速度大约快了20倍！下一次地磁反转即将来临吗？　　地球物理学家很早就知道，地球磁场变化的原因来源于地球中心的深处。地球像太阳系里的其他某些天体一样，是通过一个内部的发电机来产生自己的磁场。从原理上，地球“发电机”和普通发电机一样工作，即由其运动部份的动能产生电流和磁场。发电机的运动部份是旋转的线圈；行星或恒星内部运动部分则发生在可导电的流体部分。在地心，有着6倍于月球体积的巨大钢铁融流海洋，构成了所谓的地球发电机　　　　我在1940年代，物理学家就公认：三个基本条件对产生任何的行星磁场是必需的，并且自那以后的其他发现都是建立在这一共识之上。第一个条件是：要有大量的导电流体──地球地心的外核是富含铁的流体。这个临界层包裹着一个几乎纯铁的固态地心内核，深埋在厚重的地幔和极薄地大陆、海洋地壳之下。距离地表的深度约2900千米。地壳和地幔重量带来的极大负荷，造成了地核内的平均压力是地表压力的200万倍。此外，地心的温度也同样极端──大约为摄氏5000度，和太阳表面的温度相近。　　这些极端的环境条件，构成了行星发电机的第二要件：驱动流体运动的能量来源。驱动地球发电机的能量，部份是热能，部份是化学能——两者都在地心深处造成浮力。就像一锅在火炉上熬着的汤一样，地心的底部比顶部热 地心的高温是地球形成时截留在地球中心的热能 。这意味着地心底部较热的、密度较低的铁趋向于上升，就像热汤里的水滴。当这些流体到达地心顶部时，会由于碰到上覆的地幔而丧失部份热量。于是液态铁会冷却、密度变得比周围的介质高，从而下沉。这个通过流体的上升和下降来自下而上传递热量的过程称为热对流。 行星要产生自维持的磁场，还需要第三个条件：旋转。地球的自转通过科里奥效应使地心内上升的流体偏转，就像我们在气象卫星影像上看到的洋流和热带风暴被科里奥效应扭曲成熟悉的漩涡状一样。在地心中，科里奥力使上涌的流体偏转，沿着螺旋形的轨迹上升，仿佛沿着松弛弹簧的螺旋状金属线运动。　　地球有着一个富含铁的液态地心能够导电、有足够的能量驱动对流、有科里奥力使对流的流体偏转，这些是地球发电机能够维持它本身数十亿年的主要原因。但科学家需要更多证据来回答磁场的形成和为什么随着时间的推移会改变极性等令人迷惑的问题。　　根据卫星测量数据外推至地心-地幔边界的地球磁场的等高线图显示大部分磁通量是在南半球穿出地心，在北半球进入地心。但是在少数特殊区域，确实出现了相反的情况。这些反向通量带在1980年和2000年之间增长和扩张；如果它们覆盖了两极，接着就会发生极性反转。　　超级计算机模拟　　为了进一步研究反向通量带是怎样发展的，以及它们是如何导致下次极性反转开始的，研究人员在超级计算机上和实验室里模拟了地球发电机。计算机用于地球发电机模拟的新时代开始于1995年，其后，针对数十万年的模拟已经证明对流确实可以在地心-地幔边界上产生反向通量带，模拟结果和在人造卫星图像上发现的反向通量带类似。这些反向通量带往往在自然磁极反转前出现，这在一些模拟中能够再现。　　计算机产生的极性反转结果给研究者提供了这种变化可能如何开始和进行的基本轮廓[参见下页图文]。一个三维模拟结果可以解释当偶极场的强度减弱的时候，反转就开始了，得到这一结果要在一年多的时间里每天运行12小时模拟程序来模拟自然界的30万年时间。现在地心-地幔边界上形成的几个磁场通量反转带随之出现了。但是原来的磁场不是完全消失，反转通量带是在转换中形成了一个较弱的复杂混合极性磁场。通过观察地球模型，当反转通量带在地心-地幔边界上和原来的极性相比开始占据优势的时候，极性反转就发生了。总体上，贯穿地心的原来极性消失和新极性形成将持续大约9000年。　　遗漏了什么　　部分由于这些成功，计算机发电机模型被迅速采用了。据上次的统计，世界范围内有超过12个研究团队正在使用这些模型来帮助研究太阳系以内及以外的天体内产生的磁场。但是这些模型和地球实际发电机的符合程度怎样？事实是没有人确切知道。　　还没有计算机发电机模型能够模拟存在于行星内部的较宽频谱的紊流，这主要