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星际殖民，微生物的壮举 　　1 　　在 1907 年，瑞典化学家斯凡特·阿列纽斯提出了一个奇妙的想法：把地球上的微生物用特殊的方式，比如恒星光压（即辐射压，电磁辐射对所有暴露其下的物体表面所施加的压力。）推动抛到遥远的太空里，如果它们遇到了合适的环境，说不准就能在那里存活下来，并进化出高智慧生命。一些科学家推测，地球上的生命就是 40 亿年前由彗星带来的微生物孢子进化而来的。 　　最近，美国弗吉尼亚联邦大学的迈克尔·毛特纳发展了这个设想。 　　他认为，光帆太空船可以成为人类播撒生命种子的理想工具，装着微生物的太空船可以在光帆的推动下飘向遥远的行星。 　　乘坐神奇的光帆太空船 　　德国天文学家开普勒最早提出了依靠阳光的力量遨游太空的设想，英国物理学家麦克斯韦的光压理论证明了这个想法的可行性。根据光压理论，光照射到物体表面时，会对物体施加一定的压力，如果航天器上有一张面积足够大的帆，它就会在阳光的照射下对航天器产生一定的推力。由于航天器处于失重状态，又无空气阻力，所以，尽管这个推力很小，也可以加速前进，而且，这样的加速会一直持续下去，最终达到极高的速度。 科学家认为，一旦技术成熟，这种既高效又节能的航天器将成为星际旅行的最理想选择。 　　这些年来，许多国家都进行过光帆太空船的实验，比较成功的是日本的“伊卡洛斯”光帆太空船，它成功地利用太阳光压在太空飞行中实现了变速。毛特纳估计，若能在尽可能地靠近太阳后再展开光帆太空船的帆，它的速度就能达到每秒 150 千米。 　　首批“微生物太空开拓者”的目标应该是那些类似地球的石质行星。它们年轻、温度适中，又处在离中心恒星不近不远的宜居带上。我们可以让太空船进入这种行星的轨道，然后让太空船将数百万个装载着微生物的“小太空舱”播撒在轨道上。 　　“在太空中发射出几十亿个太空船， 总会有一些抵达目的地。每个太空船装有 10 万个 40 微米大小的小太空舱，里面装上冻干的微生物，后面拖着一个小于 4毫米的小帆。 有这么多小太空舱，就算有很多会被撞毁，但总有几个可能降落到适合生命存在的行星上。”毛特纳说。 　　当太空船抵达目标位置时，可以通过控制光帆完成减速。不过，这操作起来很难，如果没有成熟的主动制导系统，事情就很麻烦。更麻烦的是，前往系外行星的旅行极为漫长，主动制导系统能够持续工作几万年吗？ 　　如果目标位于一个被气体和尘埃包围着的年轻恒星的周围，着陆会不会容易一些？距离地球63 光年之外的绘架座β星，年龄只有 1200 万年，其外侧存在一个尘埃状碎片盘。若针对这个碎片盘播撒微生物，似乎会简单一些。当这些装有生命种子的小太空舱到达目的地后，恒星系统中的尘埃状碎片盘会迫使小太空舱减速，其中的一些便会最终降落到盘中可能存在的行星表面。 　　躲过危险的宇宙辐射 　　这趟旅行非常漫长，太空船即使以每秒 150 千米的速度前往绘架座β星，它在路上的时间也不会少于 12 万年，那些微生物乘客能在太空中存活这么长时间吗？或许可以用生命力最顽强的冻干微生物试试。这种微生物是一种特殊的休眠体，有极强的耐受性，通常可以在实验室里存活很长时间，有些甚至能在极端条件下形成内生孢子。有科学家发现了一种孢子，它在琥珀中休眠了 4000 万年。在美国新墨西哥州一个山洞里的盐晶体中，有一种内生孢子，据说已存活了2.5亿年！ 　　2哈勃望远镜拍摄的绘驾座β星主要岩屑盘和第二层屑盘影像 　　不过，这些极端环境总不同于太空，太空中活跃的光子和带电粒子能击碎生命体中的 DNA。就目前所知的情况判断，太空中的微生物仅能存活几年。不过，英国伦敦大学的科学家刘易 　　斯·达内尔认为事情并非没有转机。他在研究微生物在火星上存活的可能性。他认为，如果在每个小太空舱中都放进足够多的微生物，总会有一些能幸存下来。他估计，如果采用简单的防护措施，100 万年后，大约百万分之一的冻干微生物依然活着；而按照毛特纳对光帆太空船旅行速度的估计，光帆太空船在 100 万年内可以航行 500 光年。 　　最新的研究还显示，即使那些微小的太空乘客真的没能活着到达目的地，它们依然能够完成传播地球生命的使命。加拿大亨茨伯格天体物理研究院的科学家保罗·韦森提出了一种名为“死亡胚种论”的新理论。这位科学家认为，即使太空中的微生物已经死去，DNA 只剩下一些片段和生物分子，它们依然能进行自我重建。韦森指出，死亡的有机物质会在一个环境适宜的新地方逐渐复苏。地球上的生命很有可能就是由这种已经死亡的微生物有机体带来的。它们搭乘彗星来到地球，在旅途中，那些微生物事实上早就被宇宙射线杀死了；但到了地球后，它们又 “死而复生” ，进化出了生机勃勃的地球生命。 　　即使这种“死而复生”的理论不能成立，科学家也有办法使微生物的 DNA 不至于完全被破坏。他们