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纳米技术让电子管死而复生 比晶体管更快、 更耐用、 更抗辐射 本报讯 （记者赵路）如果你曾拆开过一部老 式的收音机，便会看到一些像是小灯泡的东西。 它们便是电子管（又称真空管） —— —今天的硅晶 体管的前身。电子管在上世纪 60 年代重蹈了恐 龙的覆辙，但是研究人员如今又让它们起死回 生， 研制出了比晶体管更快、 更耐用的纳米级电 子管。 这种新器件甚至能够在外层空间强烈的辐 射下安全使用。 在上世纪早期研制出的电子管提供了放大电信号的第一种简便方式。就像电灯泡那样，它们由含有一个加热丝的玻璃灯泡构成。 电子管利用电场对真空中的控制栅极注入电子调制信号，并在阳极获得对信号放大或反馈振荡后的不同 参数信号数据。 然而由于晶体管的发明，特别是用化学方法 蚀刻硅件从而大量生产晶体管技术的问世，电子 管在上世纪五六十年代逐渐走向消亡。晶体管更 小、 更便宜并且更耐用。它们同时能够被塞进微芯 片中， 并根据不同的复杂输入信号被开启和闭合， 从而为更小、 更强大的计算机的研制铺平了道路。 但是晶体管并非在所有方面都更出色。 与真 空环境相比，电子在固体中运动得更为缓慢，这 也就意味着晶体管通常要慢于电子管；也就是说， 计算速度并没有理论上快。 此外， 半导体更容 易受到强辐射的影响， 后者能够破坏硅的原子结 构， 从而使电荷无法正确地运动。这对于军队和 航天机构而言可是一个大问题， 它们都需要自己 的设备能够在辐射强烈的环境中—— —例如外层 空间—— —正常地工作。 美国宇航局 （NASA ） 埃姆斯研究中心的工 程师 Meyya Meyyappan 表示：“ 你我买的电脑与 NASA 买的电脑是一样的，但用途却大相径庭。 NASA 花了很长时间使其能够经受强辐射的考 验， 否则那些安装在航天飞机或空间站中的电脑 基本上将被摧毁进而无法运行。” 新设备是今天的晶体管与古老的电子管的 一个杂合体。它既小又容易制造， 同时速度快且 抗射。 参与开发 “纳米电子管” 的 Meyyappan 指 出， 它是通过在掺杂着磷的硅上蚀刻小腔洞制造 而成。这个腔洞连接着 3 个电极—— —一个源极， 一个栅极， 还有一个漏极。其中源极与漏极仅仅 相距 150 纳米， 而栅极则位于顶部。电子由施加 的电压从源极释放，而栅极则控制电子穿过腔 洞。在 5 月 23 日发表于 《应用物理学快报》 上的 这篇论文中， Meyyappan 和同事估计，他们的纳 米电子管的工作频率高达 0.46 兆赫—— —约比现今最好的硅晶体管快 10 倍。 这个新产品并非科学家首次尝试将电子管 小型化。 然而， 与之前的工作不同的是， 研究人员 并不需要追求完全的真空—— —源极与漏极的距 离是如此之小， 以至于电子与空气中的原子发生 碰撞的几率随之变得极低。Meyyappan 说， 这便 有一个巨大的好处—— —它为大批量生产打开了 一扇大门。 英国伦敦帝国理工学院的电子工程师 Kristel Fobelets 对此表示赞同。她说： “真空技术在半 导体生产线上的应用将使制造成本变得非常高 昂。” 但她同时警告说， 纳米电子管更像是对 “概 念的证明” ， 而不是一个工作装置， 这是因为它的 操作要求并不符合现代晶体管的要求。例如， 打 开这一装置需要 10 伏的电压，而现代晶体管的 运行只需要约 1 伏特的电压； 在这一方面， 纳米 电子管与现代电路并不匹配。 尽管如此， Meyyappan 认为纳米电子管的潜 力依然是巨大的。 新的电子管固有的对辐射的免 疫能力能够为军方和 NASA 节省许多时间和金 钱， 而其更快的运行速度使得它成为所谓的兆赫 技术的罕有候选者。 作为介于微波和红外区域之 间的电磁波谱，在兆赫区域能够发现某些分子的“指纹” 。例如，这项技术能够用在机场对违禁药 物的安检中。 那么，电子管真能东山再起吗？Meyyappan 正是这样想的。 他说： “我们正在结合最好的真空 技术，以及在过去 50 年的集成电路制造中获得 的最佳经验。”