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* * * 以卡通圖示意細部的蛋白質結構，可發現大部份的蛋白質均由alpha helix和Beta-sheet兩種結構組成。紅色的即為 alpha helix，藍色的即為Beta-sheet，千變萬化的組合便可構成各式各樣不同外形的蛋白質，蛋白質便可賦予不同的功能。 * 包括動物感染的羊搔癢症、狂牛症或人類感染的庫賈氏症等，都與感染性變性蛋白質普里昂 (prion) 有關，普里昂蛋白的發現與致病機制是近年醫學上的重要新發現。 * 變性蛋白質普里昂 (prion) 與狂牛症之間的關連性：狂牛症在英國大爆發時，大約有幾萬頭的牛隻因疑似感染狂牛症而被撲殺，造成肉農受災慘重。狂牛症被稱為「傳染性海綿樣腦病變」，如此命名是因為病牛的腦組織會產生類似海綿的空洞，空洞形成原因是由於大部份腦細胞已壞死。患病的牛隻一開始呈現運動失調，走路不穩或逐漸爆燥易怒，最後喪失行為能力至死亡。 * 傳播性海綿腦病變不只發生於牛體，早在1973年有一種綿羊搔癢病，患病的羊隻其症狀為開始瘋狂抓癢，終致死亡，其腦內組織也呈現與海綿一樣的結構，主要感染的動物為綿羊及山羊。 像貂、鹿、畜養的牛、大型貓科動物或蓄養的貓等等，都可能得到海綿樣腦病變。 * 從簡單的腦組織的切片可看出，患病個體的腦組織，其腦細胞並非緊密排列，空洞的細胞分佈形成類似海綿樣的形狀。 * 在人類病理研究中也發現類似疾病，稱為「庫魯症」或「庫賈氏症」，庫魯症為醫學界最早發現類似疾病的新幾內亞當地土著對這種疾病的稱呼，庫賈氏症則為人類的海綿樣腦病變的正式學術名稱。 庫魯症的歷史： 由加得塞克醫生在新幾內亞一支土著民族中發現，此特殊疾病會使病患出現行動失調、四肢無力或喪失語言能力，最後導致死亡。當地土著將該病視為巫術，認為是鬼神作祟。 加得塞克醫生針對該病進行深入的研究，觀察病患的組織切片，意外發現患者體內均無發炎現象 (當生物體被細菌或病毒感染時，組織會出現一系列免疫反應，使該區域組織產生發炎)。沒有發現發炎現象，意謂著該疾病並非由病菌或病毒感染而造成，可能為其他的病原體導致。 研究發現該病有親源關係，常是女人及小孩受感染。深入就當地風俗進行調查，發現該土著民族中，若族人死亡時親屬會將死者屍體吃掉，代表對此人的尊敬與思念。在分食過程中，男人主要分食肌肉部份，女人與小孩則食用內臟及腦部，當女人與小孩吃到得了庫魯症患者腦部的海綿樣組織時，也就被這疾病感染。因此得塞克醫生認為庫魯症為傳染性疾病，傳染的方式為藉由吃屍體的方式傳播，其後加得塞克醫生宣導該群土著『不要吃人肉』，於是庫魯症在這個民族中逐漸消失，加得塞克醫生也因此而獲得諾貝爾獎。 * 其後在不同國家也陸續發現類似症狀，譬如在英國發生了人類感染庫賈氏症的例子，這段影片是幾年前在英國拍攝的，當時正逢爆發狂牛症，許多科學家猜測是否得庫賈氏症的患者，吃了感染狂牛症的病牛肉才會得到庫賈氏症，造成海綿樣腦病變。這段影片記錄了一位得到庫賈氏症的年輕女孩由活潑健康到發病死亡的過程，此過程非常痛苦可怕，同時科學家也對該疾病傳染路徑進行調查分析。 * 1970年代晚期，牟絲首先利用電子顯微鏡觀察此類疾病病源的真面目，她在羊搔癢症病體的腦部切片中，發現了一種蛋白質纖維，並命名為羊搔癢症纖維，這種蛋白僅見於罹患羊搔癢症的腦部切片中，在正常的腦切片中卻不見蹤影，於是她設想這種蛋白就是羊搔癢症的病原體，但是由於證據不夠充分，所以沒有發表。 但是此時，另外一位科學家普西納，也做出類似的結果，並且先將此結果發表，另外命名為普里昂(Prion)，因此成為了第一個發現普里昂的人，因此獲得諾貝爾獎。 * 正常的普里昂蛋白質存在於所有脊椎動物體內，是正常而無害的。但是變性的普里昂蛋白質具有致病性，且會誘導正常的普里昂蛋白質變性。 PrPc 跟 PrPSC在結構上的不同，因為 beta sheet 為主的結構易使 PrPSC 凝聚並沉澱，此為組織病理上的一大特徵，然而其後續致病機轉仍在討論中。 參考文獻： Rafael Linden et al. (2008). Physiology of the Prion Protein. PhysioL Rev., 88, 673-728. Claudio Soto et al. (2008). Protein Misfolding and Neurodegeneration. Arch Neurol, 65(2), 184-189. Gil C. Abalos et al. (2008). Identifying Key Components of the PrPC-PrPSc Replicative Interface. J. Biol. Chem., 283, 49, 34021-34028 * 普里昂變性蛋白