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天体中的四不象——类星体 　　 20世纪上半叶，天文学家发现了河外星系，并在此基础上搭建 了现代宇宙观的基本结构。此时，天文观测手段已经历了3个世纪 的不断改良与革新，观察视界已扩展到银河系外距离以亿光年计的 地方。于是，到20世纪60年代，人类自以为是的老毛病又犯了。 一些天文学家自信地认为，人类对恒星、星系的了解，已基本涵盖 了宇宙中的各类天体，天空中不会再有令人震惊的新天体被发现了。 然而面对科学，人类永远不能说“大功告成”。在宇宙深处，还 有不知多少神秘的星辰默默运转着，并不在意人类是否了解它们。 　　就在60年代，一种闪着耀眼光芒的古怪天体出现在人类眼前。 此后30年里，科学家对它的身份来历进行了种种猜测与争执，却始 终莫衷一是，得不出任何有说服力的结论。因此，这种被称为“类 星体”的天体，在现代天文学中占据了十分独特的地位。 类似恒星的天体 　　诞生于20世纪30年代的射电天文观测技术，具有比光学观测 手段更高的分辨率、更大的观测范围。天文学家利用它对深空中的 射电源进行研究，并发现射电信号主要是由湍动的气体产生的。部 分射电源基本可以被认为来自含有这类气体的天体，如星云、超新 星遗迹、远星系等。 　　然而，有些射电源看上去异乎寻常的小，难以归入此类，被称 为射电致密源。随着射电望远镜越来越精密，对射电致密源的观测 也越来越清晰，人们开始发现，射电辐射也可能是由单个恒星发射 出来的。在英国天文学家M·赖尔及其同事编制的“剑桥第三射电 星表”（3C）中，就有几个明显的射电致密源，如3C48、3C147、3C196、 3C273和3C286。 　　1960年，美国天文学家桑德奇利用5米口径的望远镜，对这几 个射电致密源所在的天区进行了仔细搜寻，发现每个区域中都有一 颗恒星——至少在照相底片上，它们看起来与恒星很相似——好像 就是射电源的光学对应体。被探测到的第一颗这类恒星是与3C48射 电源相关的恒星。分光探测表明，它的光谱中有许多陌生的强而宽 的发射线，看不出这些谱线对应何种元素，此事令天文学界大为困 惑。 　　1963年，射电源3C273的光学对应体被确认，它是一个与13 星等的恒星类似的天体，其光谱与3C48很相似，同样难以辩认。荷 兰天文学家M·施米特对3C273进行了仔细研究，发现其光谱的6 条谱线中有4条的排列方式与氢光谱十分类似，但离氢谱线应该存 在的位置太远。 　　施米特大胆地判断，这些奇怪的谱线并非对应某种未知元素， 它就是最普通的氢元素的发射线，只不过红移得很厉害。根据计算， 3C273光谱的红移程度为0.158，即波长宽了15.8%。虽然这么大的 红移表示该天体退行速度大得有些难以想象，但它可以很好地把 3C273的6条谱线解释为氢、氧、镁的光谱，所以人们很快就接受 了这种说法。至此，困扰天文学界三年之久的谜被揭开了。 随后，3C48的谱线也得到了确认，它的红移更大，达到0.367 ——这也难怪人们早先不敢认了。此后发现的其它同类天体光谱也 是如此，只要假设存在巨大红移，便可轻易地解释其谱线对应何种 元素。 　　这些有关的天体以前早就被人们以光学手段记录下来，并被认 为是银河系中普通的暗弱恒星，实际上它们是强射电源。详细的拍 照研究表明，射电致密源虽然在照相底片上看起来很像恒星，但终 归不是普通的恒星。天文学家把它们命名为“Quasar”，即英文“类 恒星射电源”的缩写。 　　此后，又发现了一些光学性质与3C48、3C273相似的天体，但 它们并不发出射电辐射，这类天体被称为蓝星体。类恒星射电源和 蓝星体被归为一类，英文名称仍为Quasar，但含义扩大为“类似恒 星的天体”，简称“类星体”。这个名字虽有些拗口，却很快就被天 文学界接受了。 古怪的特性 　　类星体是20世纪60年代最重要的天文发现，引起了一阵观测 类星体的热潮。 60年代末期，在一次大规模集中搜寻中，就发现 了150个类星体。到70年代末，已观测到的类星体就超过了1000 个，其中约1/3为类恒星射电源。据估计，我们能够观测到的类星