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看似平凡实神奇的分子氧 --兼论大气组成之谜-- 清华大学化学系 宋心琦 空气,水和阳光并列为维持地球上生命所必需的三大要素,已是人们的一般常识。而空气中与生命过程直接相关的组份是分子氧，也就是常说的氧气,这也是人们所熟知的事实之一。不过对于分子氧,人们通常只知道它对生命的支持作用,并不一定了解分子氧对于疾病,衰老同样起着重要的作用。而后者正是近几十年生物化学领域的研究热点。为此在化学专门名词中添加了一个专指分子氧的名词,即dioxygen。 大气组成的演变经历了漫长的岁月 现在已经知道，在35亿年以前,地表大气中并没有氧气,但是地球上已经有了生命。那时,地球上作为原始生命形式的微生物也能够进行光合作用,通过光合作用取得维持生命活动所需要的能量。但是进行光合作用时所需的氢源却来自弥漫于地表之外的硫化氢。大约经过10亿年的演化,直到地球上出现了蓝绿藻，并且演化成为一种可以利用水做氢源的生物之后,才有了能够现释放分子氧的“氧源”，但也只是以光合作用副产物的面貌出现在地球的大气圈中。虽然蓝绿藻的出现,为含氧大气层的生成提供了条件,但是分子氧的生物过程（如需氧生物的氧化性代谢过程等）的实现，却又经历了7.5亿年。在此之前,大气中分子氧的浓度始终不能满足维持需氧生物对氧气的要求。这是因为浩瀚海洋中的大量还原态铁在不断地消耗掉所产生的分子氧。在完成铁被氧化成三价的氧化铁之前,大气中氧气的浓度始终低于1%。直到距离现在大约17亿年之前,铁的氧化过程结束之后,大气中的氧气浓度才上升到17-21%的水平。这时，原来因为缺少臭氧层的保护而不得不生存于海洋之中的生物,在含有高达20%左右氧气的大气中,逐渐地演化成为需氧类生物。不能适应这种环境的生物物种便被逐个地淘汰,或者演变为在无氧条件下能够存活的厌氧类生物（大都是低级微生物,如厌氧菌等）。当能够屏蔽紫外线的臭氧保护层形成之后,新生的生物物种便有了离开海洋成为陆生生物的可能性，并为继续进化成为高级生物物种提供了条件。对于高级生物来说,如果要依靠氧分子对某些有机化合物的有效氧化来提供所需的能量,必需依靠能在生物合成作用中起重要作用的多种金属蛋白。只有有了适当的金属蛋白,分子氧及活化形态的氧(O2-? ，HO2. , H2O2, HO2- ?OH)才能在呼吸,代谢和解毒等过程中实现必要的运输过程并表现出高选择性的反应活性。尽管人们对于分子氧在生物氧化作用和氧加合作用中的活泼性一直坚信不疑,但是对于分子氧和它与各种形态的活性氧之间的相互转变,以及有关还原过程的机理与机制的初步了解,不过是最近几十年间的事情，而且至今还留有许多有待澄清或解答的问题。 分子氧在生命过程中的作用 嗜氧生物在呼吸和氧化性代谢过程中所用的氧化剂就是分子氧。在这些过程中,氧分子把食物中的还原性成分如碳水化合物(糖类),脂肪和蛋白质等氧化成为水,二氧化碳和分子氮。这些过程的产物和我们所熟悉的燃烧过程几乎相同,似乎只是反应过程的缓慢与剧烈的不同而已。其实,在生物体内发生上述过程时,反应路径中的每个步骤都是由酶和辅酶所严格控制着的，能量的释放或者储存要通过生成系列中间体来实现。而有机燃料的燃烧过程则属于自由基型的自发氧化过程，所以二者在反应机制和能量的利用效率方面存在着很大的差别。举例来说,在生物体内,分子氧氧化能的有效转化和作为化学能加以储存就是靠了一种名为细胞色素氧化酶的蛋白来完成的。这个系统包含着两个铁卟啉基和两个铜离子,它能够把储存于分子氧内的化学能中的80%加以转化,其效率远远超过目前化学家和工程师们研究或开发的催化剂所能达到的水平。嗜氧生物在利用分子氧和过氧化氢与特定的底物进行反应以制造生物分子时,要用到多种金属蛋白来完成各式各样的选择性催化过程。大多数生物催化剂的活性部位都含有一种或多种过渡金属元素,如铁,铜,锰和钼。因此可以认为,如果生物体内缺少了这些金属蛋白,或者改用更通俗的一种说法,如果缺少了构成这些蛋白所需要的某些金属元素时,分子氧在生命过程中的不可替代的作用将受到严重的影响而导致疾病。但是这只和不能正常地进行氧化过程有关,疾病并不是由活化状态的氧所直接引起的。关于后者的研究,更是近年才开始的一个新领域。 生命高级形式的发展比低级生物所受到的约束条件更多一些,例如所需提供的能流量(如代谢速率)要大得多。但是O2在水中的溶解度却非常之低, 在地表大气的条件下,O2在水中的饱和浓度只有1mM/L, 而这时气相中O2的浓度却高达45mM/L左右。温血动物由于要求能够进行剧烈的运动,因而要求具备能够增大O2在体液中的浓度并能快速向体内其他器官输送氧的系统。存在于动物和鱼类血液中的一系列铁蛋白和铜蛋白, 就属于具备这类功能的系统，它们具有能够有效地并且可逆地结合和释放O2的作用。 生物在