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一流科学家正在干什么？ 何积惠 即将改变我们生活的十项新兴技术 在新兴技术层出不穷的今天，推测其中哪一项将会改变计算机、医疗、通信和能源基础设施等领域的面貌，总是令人感兴趣的挑战。 最新出版的美国《技术评论》杂志载文，介绍了将改变人类生活方式的十项新兴技术，读者可以通过这些有可能问鼎诺贝尔奖的工作大致看到当今世界那些——— “万能翻译”软件 ———10年内将在每个人的手机上一显身手 高宇清（音译）会说两种语言，她的计算机也会说两种语言。在IBM公司的沃森研究中心，这位华裔计算机科学家此刻正用普通话对着一台个人数字助理说些什么。只过了几秒钟，那台仪器就传来女性悦耳的嗓音用英语提出的问题：“您有些什么症状？”她的这个系统是为了帮助医生与病人交流而设计的，但可以扩大到兼容其他的语种和情景，最终发展成为便于文化背景不同的人相互沟通的“万能翻译”软件。 近年来，人们对计算机翻译提出了更准确、更有效和适应多语种的要求，高宇清的工作正处于这一发展愈益加快的研究领域的最前沿。与逐字翻译网上文件的商用系统不同，她的软件着眼于所谓的语义分析：提取文本或讲话中最可能的含义，按概念分类存储，然后用另一种语言把同样的思想表达出来。比如在翻译“我身体感到不舒服”这句话时，软件先要断定说话人生病了，然后用目标语言产生一个与那人健康有关的句子。如果计算机里存储了足够的语义概念，就会很容易将一种新的语言与网络相连接，而不必为汉语－阿拉伯语或英语－阿拉伯语的翻译机分别编程了。当然，口语翻译需要将语音转换成文本，对文本进行辨析，再用语音合成技术输出翻译结果。此外，一个实用性系统还必须自动地适应语音识别误差、异常单词组合和新的对话情景。 为了应对这些“复杂性不亚于制造原子弹”的挑战，高宇清和她的同事将语义分析同统计算法结合起来，使计算机能通过文本和人工翻译的比较来学习翻译模式。由她们开发的中英文翻译软件，已先后在笔记本电脑和个人数字助理上得到应用。它收入的词汇量只有几千个，却足以满足日常谈话的需要，在有关医疗护理和后勤的交谈中精确度达到了90％，被美国防部列入专项研究。同时被列入这一项目的“单向对话词汇书”，则已发放到驻阿富汗和伊拉克等地的美军士兵手中。据悉，这项技术可望在今年晚些时候加以推广，从中受益的将遍及商务会议、文件研究、监视和旅游业等领域。这位女科学家表示：“10年内每个人的手持或移动电话都会用上它。” 合成生物学 ———将催生大量现在无法想象的用途 在普林斯顿大学砖墙上爬满常春藤的校园里，在有几分倾斜的小山上，毫不显眼地坐落着罗恩·韦斯的生物试验室。惟一与众不同的是，它居然与好些机电工程实验室毗邻。然而，这样选址对韦斯来说是恰当的。作为一名训练有素的计算机工程师，他在研究生院深造期间就受生物学的诱惑而开始给细胞编起程序来了。 韦斯是涉足合成生物学研究的为数不多的人员之一。这是一个初现雏形的领域，它有助于将基因一丝不苟地“装配”成网络，按照构思的程序，指挥细胞去执行任何一项任务，通过与简单的杆菌或人体细胞相结合大大提升生物传感功能，甚至还有可能在构建供移植的完整人体器官方面，发挥眼下还难以想象的作用。 为了控制细胞行为，研究人员现已研制出不同的基因“电路”———具有特殊设计的成组互动式基因。韦斯在这方面似乎走得更远。除了对这些电路进行微调和设计复杂的细胞系统外，他还成功地将基因网络插入细胞，有选择地促成那些执行任务最出色的细胞优先发育，而且这个过程可以一直重复到他获得想要的结果为止。在得到美国防部赞助的研究项目中，他就是用这种方式使平素非群居的杆菌变得互相沟通的。结果，这些杆菌不但能琢磨出刺激物离它有多远，还会相应地改变其作出的反应———本质上相当于一个几乎可监测任何异变的活生生的传感器。 对于韦斯来说，计划中最雄心勃勃、同时也最难以实现的项目是为成人干细胞编程。这些非专化的细胞常见于许多人体组织，如果受到正确的诱发，它们都会发育成特定种类的成熟细胞。按照韦斯的设想，只要通过刺激一些细胞分化为骨头，刺激另一些细胞分化为肌肉和软骨等组织，那么，研究人员就能引导细胞去修补损坏的心脏或缔造出功能较之任何人造替代物更优异的合成膝关节。但哺乳动物的细胞是如此错综复杂，这个任务要远远比杆菌编程来得困难。目前，韦斯和他的同事们已从小鼠中提取出成人干细胞，完成了为其编程的工作。 纳米线技术 ———“我们基本上可以制造任何想要的东西了。” 在众多的技术门类中，很少有像纳米技术那样被前景看好的。它有助于萎缩数十年之久的电子工业迎来全面复兴，令能源生产到医疗诊断等众多行业为之面貌一新。目前，世界各大公司纷纷为此项技术而斥资，几乎每一所名牌大学都以率先展开相关研究而自豪。学会如何制作纳米线这一纳米器件的关键，则成了摆在研究人员面前的一大热门课题。