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中國四大發明 火藥 火藥是中國古代的四大發明之一，恩格斯對中國古代的這一偉大發明給予了充分的肯定。他在 1857 年發表的著名論文《炮兵》中寫道 ：「現在幾乎所有的人都承認，發明火藥並用它朝一定方向發射重物的是東方國家。……在中國，還在很早的時期就用硝石和其他引火劑混合製成了煙火劑，並把它使用在軍事上和盛大典禮中。」歷史的發展證明，火藥不是某個天才人物靈機一動的產物，而是中國古代勞動人民，醫藥家、煉丹家，在長期生產實踐、軍事活動和科學實驗過程中，經過反覆試驗才配製成功的。又是隨著社會生產力的發展和科學技術水平的提高而不斷改進的。中國蘊藏豐富、分佈廣泛的硝石和硫黃，是火藥發明的重要物質條件，而發現硝石和硫黃的存在，瞭解它們的產地分佈，研究它們的特性和用途，則是火藥發明的關鍵 　中國古代發明的火藥，是將硝石、硫黃、木炭（含碳物質）搗碎，碾成粉末，經過拌和配製成混合火藥。火藥中的硝石（KNO3）在燃燒後能釋放大量的氧氣，起著氧化劑的作用，是火藥能遠射的因素。硫黃在火藥燃燒中起著還原劑的作用，是火藥能爆炸的因素。木炭則起著助燃的作用。若將三者放在密閉的容器中燃燒，便形成一個由硝石供氧的內燃燒體系，產生大量的二氧化碳和氮氣，使體積急劇膨脹，脹破容器，並產生高溫煙焰，形成強烈的爆炸燃燒效應。北宋初的兵器研製家便利用這種燃爆效應，製成最初的火器。由於史家記載的遲延，火藥一詞，直到公元 1023 年才在宋廷於開封設置火藥作坊時問世 醫藥家的探索 硝石和硫黃都是礦物質。硝石多產於甘肅、青海、四川、山西、河北、內蒙等省區。硫黃多產於湖南、山西、河南等省。據《太平御覽》卷987記載，大約在公元前 6 世紀，就有人知道它們的部分產地。對它們特性和用途的探索，始於醫學和藥物學。古代的醫學家和藥物學家為了採集標本和給人治病，到處探尋各種藥物，並有人託名「神農」，在中國最早的藥物典籍《神農本草經》中，記載了硝石和硫黃的醫藥性味、功用和主治。《史記?扁鵲倉公列傳》更記載了秦漢時期臨淄 醫生倉公，用硝石治好王美人婦科病的佳話。東漢的煉丹家魏伯陽 在煉丹過程中，發現硫黃同水銀化合能生成紅色汞，又有人發現硝石著火後會產生焰火。南北朝的醫學家陶弘景 創造了用焰色鑒別法區別鉀鹽和鈉鹽。對硝石和硫黃上述特性的探索，於火藥的發明都具有重要的意義。 煉丹家的貢獻 中國古代煉丹家煉丹的目的甚多，但用硝石、硫黃等藥料煉製長生藥則是其主要目的之一。唐代煉丹家在煉丹前常用明火烘燴的方法，制伏某些藥物的有害性，也包括制伏硝硫炭合煉時產生的燃爆性，這種方法被稱為「伏火礬 法」。此類方法甚多：有孫真人的「伏火硫黃法」及「伏火礬法」等。其中「伏火礬法」與火藥的發明直接有關。其法是將含碳的物料馬兜鈴，同等量的硝石、硫黃放入容器中點火合煉，結果迅速燃燒，放出大量的熱和氣體，並引起爆炸。這種引起爆炸災禍之物，正是被煉丹家發明的最早的火藥。此法被煉丹家清虛子記錄在公元 808 年（唐憲宗元和三年）問世的《太上聖祖金丹秘訣》中。可見，火藥的發明至遲不晚於公元 808年。 最早的火藥配方 煉丹家在公元 808 年發明火藥後，並未擴大火藥的使用範圍。但北宋朝廷卻於公元 1023 年在開封設置火藥作坊製造火藥，並在公元 1044 年（北宋慶曆四年）刊行的兵書《武經總要》 中，正式刊載了「火球火藥方」、「蒺藜 火球火藥方」、「毒藥煙球火藥方」等世界上最早的三個火藥配方 。這 3 個火藥配方都用硝石、硫黃、木炭（或含碳物料）作基本原料，再摻雜一些易燃和致毒物料，配製成不同性能和用途的火藥。它們所用物料的重量和在火藥中所佔的百分比各不相同，但作為火藥主體物料的硝石已經接近或超過百分之五十，比初期火藥的含硝量有較大的增加，使火藥用於軍事成為可能。它們的配製工藝已從粗糙趨向精細，在製作上也從分散少量，發展到成批多量，為火器的擴大製造和使用創造了條件。 火藥的應用 由於煉丹家煉丹目的之局限，把煉丹試驗僅停留在對藥料的伏火除害與長生藥的配製上，因而對火藥發明這一重大成果，不但沒有引起足夠的重視，反而在他們的著作中諄諄告誡人們，在煉丹過程中切莫因硝硫炭合煉而造成災害。可見他們要求人們接受教訓，莫受燃爆物傷害。然而隨著煉丹家與伏火試驗的不斷深入和擴大，硝硫炭三者合煉後，易燃易爆的性質，逐漸被有識之士所利用，其中最主要的是煙火匠師用以製造煙花爆竹，軍事技術家以此製造火器。此後，火藥在民用與軍用兩方面都得到了發展。 * * *