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十八世纪的变分法 因为宇宙的结构是最完善的而且是最明智的上帝的创造，因此，如果在宇宙里没有某种极大或极小的法则，那就根本不会发生任何事情。 Leonhard Euler 最初的问题 如同在级数和微分方程的领域里一样，变分法的早期工作几乎不能和微分方程区分开来，但是在1727年牛顿逝世之后的几年内，一个全新的有自己的特征问题的方法论的数学分支很清楚地已经产生了。这个新发现，对于数学和科学来说，它的重要性几乎可以和微分方程相比，塔为整个数学物理提供了一个最重要的原理。 为了获得变分法本质的一些初步概念，我们就来将一些问题应用这个方法。历史上第一个重要问题是牛顿提出并解决的。牛顿在他的《原理》第二册中，研究了物体在水里的运动；然后再第三版的命题34的附注中，他研究了在轴向以常速度运动而使运动阻力最小的旋转曲面必须具有的形状。牛顿假设物体表面任何一点上的流体阻力和垂直于物体表面的速度分量成正比。在《原理》中他只给出了所需要曲面形状的几何特征，但是在他的1694年大概是写给David Gregory的一封信中给出了他的方法。 写成现代的形式，牛顿的问题就是要选择适当的函数 y(x)，使得积分 ， 取最小值，这里y(x)表示绕x轴旋转生成曲面的曲线。(图24.1).这个问题(以及一般说来的变分法问题的)特有的特点在于它提出了一个积分。它的值依赖于被积分的函数中出现的未知函数，而且要确定这个未知函数使积分达到极大或极小。 尽管牛顿在解法中采用了引进了子午线弧y(x)的部分形状的改变这个方法------这几乎就是变分法的本质方法所包含的一切，但是牛顿的方法不是变分法的典型技巧，所以这里不去进一步研究。重要的也许是：适合要求的y(x)的参数方程是 ,其中是参数。关于这个工作，牛顿说：“我想可以把这个命题用到传播的建设中去。”这种性质的问题不仅在船舶设计中而且在潜水艇和飞机的设计中都已经变得很重要了。 在1696年6月的《教学学报》上，作为向其他数学家的挑战，John Bernoulli提出了现在著名的最速降线问题。这个问题是求从一给定点下滑所用时间最短，在处的初速度 是给定的(图24.2)；摩擦和空气阻力都忽略，用现代的方式来表达，这个问题就是要使表示下降时间的积分取极小值，其中 。 这里的 是重力加速度而 。这里仍然是选择被积函数中的使得取得最小值。Galileo(1630和1638年)曾系统地表述而错误地解决过这个问题，他给出的答案是圆弧。正确的答案是联结和第二点的上凹的唯一的旋轮线；母园滚动的直线必须在给定的下落初始点的上方正好在 的高度上。于是有且只有一条旋轮线通过这两个点。 牛顿，Leibniz，LHospital，John Bernoulli和他的哥哥James求得了正确的解答。所有这些解法都发表在1697年5月的《教师学报》上。Bernoulli兄弟的解法值得进一步解释。John的方法是看出了最速下降路径是和光线在具有适当选择过的变折射率的介质中所取得的路径相同的。在不同的介质交界面的折射定律(Snell定律)是已知的；所以John把介质分成有限个数的层，从一层到另一层折射率有明显的变化，然后让层数趋于无穷。 James的方法麻烦得多且更为几何化。但是James的方法也更一般化，而且在变分方法的方向上迈出一个比较大的步伐。 通过Huygens和其他人关于钟摆问题的工作，旋轮线已经众所周知了。当Bernoulli兄弟发现旋轮线也是最速降线问题的解时他们感到惊讶。John Bernoulli说：“我们的确佩服Huygens，因为他第一个发现一个重质点不论七点怎么样，总以相同的时间描出的一条旋轮线。但是当我说正是这同一条旋轮线---Huygens的等时曲线----就是我们正在寻求的最速降线的时候，你们就将感到惊奇。” 另一类重要的问题是要求测地线，即曲面上两点间长度的最短路径。如果曲面是平面，那么涉及的积分是 ， 而且答案当然是一段直线。十八世纪最使人兴趣的测地线问题与地球表面上的最短路径有关，虽然数学家们相信地球表面是某种形状的椭球面，而且很像一个旋转球面，但是人们并不知道地球表面的确切形状。早先提到的关于测地线的早期工作没有用到变分法，但是特殊的方法显然不足以解决一般的测地线的问题。 在分析上，到现在为止提出的问题都属于形式 ， 而