数计算与文明.PDFVIP

數、計算與文明 單維彰 2004 年 7月 18日 電子計算機 (electronic computer) 當初只是一個快速而自動執行數字計算的工具；如 今演變成一種集「資訊儲存、處理與傳播功能」於一身的媒體 ，這個現象重新詮釋了 計算 的意義，而「電腦」也就呈現了計算的不同面貌。我個人並不認同「電腦」這個 名詞，但是社會大眾習用已久，所以也跟著使用。 計算機的技術以極快的速度推進，它的各種應用也以極快的速度影響到人類活動 的每一個層面。我們常聽說，自從電腦發明以來，人類的科技文明進步越來越快。然 而，歷史中沒有孤立事件，這種加速的模式，並非史無前例，而是有跡可循。我們認 為，瞭解創造的歷程、認識創造與整體文化的相互影響，有助於體認創造的本質，並 完備人文的素養。這一篇短文粗略地回顧人類從五千年前到西元1950 年之間，在數 與計算方面的創造歷程。 文字與數字 考古學家認為，計算行為早在發明文字之前就開始了。數和語言，同為人類文明的濫 1 觴。目前所知的不同人類語言有六千多種 ；所有的人類族群，不論從我們的觀點看 來是多麼原始，都已經發展出語言。當一個族群的社會活動複雜到某種程度，就難免 需要比較精確地記錄數和語言。於是有幾個古老文明創造了文字來記錄語言，其中紀 錄數的文字，便是數字。 數字出現於最早的文字遺跡中。若說創造文字的動機之一是為了記數，也許並不 過份誇張。現在可考的最早文字，是大約五千年前蘇美人遺留下來的。這些古老文件 的內容幾乎全是帳本，寫著採買、分配或管理的記錄。 人們常說，文字是創造文明的關鍵。計算未必需要文字。但是，沒有文字，就沒 有一套記數的符號系統，於是無法進行複雜的計算。至少就科技文明而言，計算可能 比文字更為關鍵。觀察沒有數與計算的族群部落，都無法精確地測量與管理，也無緣 創造出探究科學與技術所需的基本數學工具。沒有計算，甚至於沒有文字，都仍然可 以有詩歌、宗教、政治等文化行為 (例如美洲的印加與馬雅文明) ，但是不容易有科技 文明。 對位記數系統 2 照理說，數是抽象的觀念，不必倚賴任何符號系統而存在 。但如果不確定一套符號， 我們就連話都說不清楚，如何傳遞更進一步的想法？所以，除非特別說明，我們提及 的任何數，都是按照大家從幼年就開始學的那套系統來解讀：以阿拉伯數字為符號的 十進位對位記數系統 ，簡稱十進制 。例如2048 的意思是 2000 40 8 。換個看法， 1 附錄A ：語言、文字和計算。 2 附錄B ：數的觀念與符號。 再賦予指數觀念，可以視為 2 103 0 102 4 101 8 100 。 所謂對位，就是每一個位置只放一個數字，而每個數字依據它所在的位置，代表不同 的數。例如2048 的2 在千位，它代表2000 、而4 在拾位，所以它代表40 。 古代的希臘和羅馬文明，都沒有創造出對位記數系統。中國在2500 年前的春秋 時代，發明了這種記數法。只是當時不使用印度—阿拉伯數字。 計算法與計算輔助工具 計算方法和記數系統是唇齒相依的。採用了某種符號系統來記錄數，就必須遷就那套 系統來創造計算的方法。現代的小學生，以紙、筆、橡皮擦和十進制數字當作輔助計 算的工具，而以「直式演算」當作計算的方法。 兩千年前的中國人，設計以竹簽的排列方式來代表數字，稱為籌 。針對一到九 每個數字，各有縱、橫兩種籌，共計十八種。因為當時用空位代表零，所以發明縱橫 兩式來避免忽略空位。古人約定以「一縱十橫，百立千僵」的順序來擺籌，也就是縱 籌、橫籌交替出現的意思3 。這樣，如果看到連續兩個縱籌，就知道中間至少有一個 空位。又過了一千年，才發明算盤。這時候，每個數的位置以一根桿子代表，當然就 不會忽略了空位。籌和算盤都是人類為了輔助計算而發明的工具，配合這種工具而發 明的計算方法，分別叫做籌算 和珠算 ；這些計算法經常是以口訣帶領一系列對籌或珠 的撥弄動作。有人說算盤是史上最古老的計算機，但是算盤只能記得被計算的數：資 料 (data) ，不能記得計算