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什么是重要的数学？ -zt 消息源：数学：确定性的丧失——数学的孤立 / 【八阕】我已决定只放弃抽象几何，即放弃对仅有智力训练意义的问题的思考。而这是为了 研究另一种以解释自然界现象为目标的几何。 ——笛卡尔 数学史中充满了光辉的成就，但它同时也是一部灾难的记录。真理的丧失当然是最重大的悲 剧，因为真理是人类最珍贵的财富，即使丧失一个也足以令人扼腕。对数学的另一个打击是 意识到人类推理的成就所展示的结构绝非完美，而是有着种种缺陷，对任何时候发现的灾难 性的悖论都不堪一击。但这还不是伤心的唯一原因。深深的怀疑以及数学家们之间的分歧来 自于在过去一百年中研究方向的不同。大多数数学家从现实世界中退缩而关注于数学之中产 生的问题。他们放弃了科学。这个方向作为应用数学的对立面而被称为纯数学。但是应用的 和纯粹的这些术语并不能十分精确地说明所发生的变化。 数学是什么？对于前人来说，数学首先是人们为研究自然界而做出的最精致的发明。数学的 主要概念、广博的方法，以及几乎所有的重要定理都是在这一过程中推导出来的。科学一直 是维持数学生命力的血液。在科学领域中，数学家是物理学家、天文学家、化学家及工程师 的热心同伴。事实上，在17、18 世纪以及19世纪的绝大多数时间里，数学与理论科学的区 别很少被注意到，而且许多杰出的数学家在天文学、力学、动力学、电学、磁学及弹性理论 中所做的工作远超过他们在数学中的工作。数学是科学的王后，同时也是它们的女仆。 我们已经叙述了（第一章至第四章）自希腊时期起为了揭示自然界的数学奥秘的漫长努力， 这种致力于自然界的研究并没有把所有的应用数学束缚于物理问题的求解。伟大的数学家们 时常越过科学中的眼前问题，因为他们大智大慧，深刻了解数学的传统作用，并且能够明确 那些在科学事业中被证明是具有重大意义的方向及澄清那些对研究自然有帮助的概念。彭加 勒在天文学上投入数年功夫，写出了巨著《天体力学》，他看到了探求微分方程中新的主题之 必要性，它也许最终会推动天文学。 有些数学上的研究导致并且完善了一些已被证明有用的学科。如果在一些不同的应用中用到 了同一类型的微分方程，则为了发现改进的或一般的解法，或为了尽可能多的了解关于整个 解族的情况，数学家们会研究一般类型。正是数学的这种高度抽象的特点，使得它可以表示 完全不同的物理现象。因此，水波、声波及无线电波都用一个偏微分方程来表示。事实上， 这一方程被称为波动方程。通过对波动方程本身的进一步考察而获得的其他数学知识，首先 起源于对于声波的研究。由现实世界中的问题而获得的丰富结构，可以由认识到在不同情况 中的相同数学结构及其共同的抽象基础得到加强。 为了保证物理问题的数学方程有解，柯西率先建立微分方程的存在性定理，这样才能充满信 心地寻求这个解。因此，尽管这项工作完全是数学的，但它却有着深远的物理意义。康托尔 的关286 于无限集的工作导致了纯数学上的许多探讨，但它首先是受他试图解决关于傅立叶 级数的极为有用的无穷级数的问题激发的。 数学的发展要求对独立于科学的问题进行探求。我们看到（见第八章）19 世纪的数学家已经 意识到许多概念的含混不清以及它们论据的不足。追求严密性的这一广泛运动的本身当然既 不是对科学问题进行探讨，也不是几个学派重建基础的尝试。所有这项工作虽然是致力于数 学，但显然是对整个数学结构的迫切需要的反应。 简而言之，有许多纯的数学研究完成了或加强了旧的领域，甚至开辟了新的领域，它们对探 索应用意义重大。所有这些方向的研究都可以看作是具有广泛意义的应用数学。 那么一百年前就没有单纯地为其自身、而不是为实用而创建的数学吗？有的。一个突出的例 子就是数论。尽管毕达哥拉斯认为对整数的研究是对实际物体的构成的研究（见第一章），但 是数论很快就由于它自身的原因引起了人们的兴趣——它是费马的主要课题。文艺复兴时期 的艺术家们为了获得绘画中的真实感而创建了投影几何，笛萨格从事了这方面的研究。帕斯 卡提出了欧氏几何的更高级方法，使之在19世纪成了纯美学的研究，尽管即使在那时这种研 究也是由于它与非欧几何的重大联系。许多其他的研究课题则纯粹是由于数学家发现它们有 趣或富有挑战性。 然而，与科学完全无关的纯数学不在主要的考虑之列。从科学引起的更富生命力且令人极感 兴趣的问题中分离出来，这只是一种嗜好。尽管费马是数论的奠基人，但他更多的精力是投 入到解析几何的发明、微积分问题以及光学（见第六章）。他试图引起帕斯卡和惠更斯对数论 的兴趣，但是失败了。17世纪，很少有人会对这类学科产生兴趣。 欧拉确实在数论上花了一些功夫，但欧拉不仅仅是一个18 世纪卓越的数学家，他也是卓越的 数学物理