探秘恒星诞生地 星团一生的秘密.docxVIP

探秘恒星诞生地 星团一生的秘密 探秘恒星诞生地colon;星团一生的秘密 所有的恒星都是成群形成的，但随后会慢慢四散开去。一个新的理论正试图解释这些恒星集群是如何形成和瓦解的，抑或在罕见的情形下它们又是如何维持数亿年的。 所有的恒星都是成群形成的，但随后会慢慢四散开去。一个新的理论正试图解释这些恒星集群是如何形成和瓦解的，抑或在罕见的情形下它们又是如何维持数亿年的。 撰文 史蒂文?W?斯塔勒(Steven W. Stahler) 夜空是星星的领地。在每一个方向上，明暗不同的恒星充满天际。一些星星看上去构成了特殊的图案，被称为星座。尽管这些图案很有趣，但绝大部分只不过是人类思想在天空中的投影。在银河系和其他星系中，大多数的恒星彼此之间并没有真正物理上的联系。 或者，至少现在已不存在这样的联系了。每一颗恒星其实都诞生于一个恒星集群之中，周围簇拥着日后会渐行渐远的、年龄相仿的兄弟姐妹。天文学家之所以知道这一点，是因为这样的“恒星育婴室”至今仍有一些存在，它们被称为星团。猎户星云的星团也许是其中最著名的：在哈勃望远镜下，猎户星云星团的恒星在朦胧的尘埃和气体云中闪闪发光。在户外你能看到昴星团：它是金牛座中一片模糊的光斑。 星团间差异巨大，有的只是几十个成员的脆弱联盟，而有的则是数百万颗恒星的集合。一些星团非常年轻——年龄只有几百万年，其些则诞生于宇宙创生初期。在它们之中，我们能找到处于恒星生命周期任意阶段的恒星。实际上，我们今天对星团的观测结果，就是现在学界所采纳的恒星演化理论的主要证据。恒星演化理论是20世纪天体物理学的伟大成果之一。 然而，我们对于星团自身的内部机制和演化却所知甚少。该如何解释我们观测到的星团的多样性？我们对单颗恒星可谓知之甚多，而对形成它们的摇篮却知之甚少。 20年前，我第一次遇到了这种具有讽刺意味的情形，当时我正和意大利阿切特里天体物理观测台(位于佛罗伦萨)的弗朗西斯科?帕拉(Francesco Palla)合作，着手撰写一本有关恒星形成的研究生教科书。那时，我们两人会定期来往于加利福尼亚州伯克利市和佛罗伦萨之间。当我们跟踪这个广袤领域的许多研究分支时，有关星团的未解之谜一直潜藏在我们的思绪中。 一个下午，当我们在伯克利喝咖啡时，我突然有了一个念头。无论年龄和大小，也许相同的物理机制控制着所有的星团，也许一个简单变量就能解释这些机制作用在星团上的方式——这个变量就是每个星团的母星云的质量。为了证实我的想法，此后几十年，我把大部分时间都用在了收集证据上。 当我开始这一研究工作时，对于恒星如何形成，以及它们形成于什么类型的星团里，天文学家已经有了很深入的了解。恒星并非成形于真空，它们形成于巨大星云中，这些星云主要由氢分子和其他元素以及少量尘埃构成。这些星云散布于所有的星系中，每一个都会产生引力——不仅作用于恒星和星云之外的其他天体，还作用于星云自身之中的区域。由于星云自身的引力，那些气体和尘埃特别稠密的区域会坍缩成原恒星(protostar)。通过这种方式，由几十到数千颗恒星组成的星团便可以在星云中孕育而生。 依据年龄，以及恒星的数目和密度，星团通常可分为5种类型。最年轻的恒星集群被称为内埋星团(embedded cluster)，位于浓密的星云中，因而在这种星团中，恒星发出的可见光完全被遮挡，我们只能看到被恒星加热的尘埃发出的红外辐射，无法辨别这些原始星团的精细结构——这是一个永恒的谜题。 相比之下，球状星团(globular cluster)则是最古老、成员最多的恒星集群。球状星团的年龄可以追溯到宇宙初期，它们可以将多达100万颗的恒星极为紧密地包裹在一起。这些成熟星团的母星云已经消失，其中的恒星清晰可见。然而，即便是最近的球状星团也与银河系的银盘有着相当远的距离，因此天文学家也难以详尽地研究它们。于是，为了有可操作性，我把研究目标限定在了3类星团上，这3类星团位于银河系银盘的平面上，因此最好观测。恒星分布最稀疏的那种星团叫做T星协(T association)，因为它主要由最常见的年轻恒星——金牛T星组成。(太阳在“年幼”时也属于金牛T星。)每一个T星协都包含有多达几百颗这样的恒星，但并未被母星云完全遮蔽。T星协的持续时间不会很长：其中已观测到的最老T星协的年龄约为500万年——从宇宙的角度来看，只是一眨眼的功夫。 科学家已经知道，T星协中母星云的质量要远大于其中恒星质量的总和。我想，这一特征可以解释，这些星团为什么寿命较短。质量决定引力的强度：质量越大，引力就越强。因此，如果一个星团中，母星云的质量远大于其成员恒星的总质量，那么这个母星云的引力——而非恒星施加在彼此身上的引力——必定会把该星团维系在