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牛顿的数学成就

17世纪以来,原有的几何和代数已难以解决当时生产和自然科学所提出的许多新问

题。例如,如何求出物体的瞬时速度与加速度?如何求曲线的切线及曲线长度、矢径扫过的

面积、极大极小值、体积、重心、引力等;尽管牛顿以前已有对数、解析几何、无穷级数等成就,

但还不能圆满或普遍地解决这些问题。当时笛卡儿的《几何学》和沃利斯的《无穷算术》对牛

顿的影响最大。

牛顿为解决运动问题,创立了一种与物理概念直接联系的数学理论,称为“流数术”。流

数术所处理的一些具体问题,例如切线问题、求积问题、瞬时速度问题,以及函数的极大和极

小值等问题,在牛顿之前已经得到人们的广泛研究,但牛顿超越了前人,他站在更高的角度,

对以往零散的结论加以综合分析。他将自古希腊以来求解无限小问题的各种技巧统一为两

类普通算法———微分(正流数术)和积分(反流数术),并确立这两类运算为互逆关系,从而完

成了微积分发明中最关键的一步,为近代科学发展提供了最有效的工具,开辟了数学史上的

新纪元。

微积分的创立是牛顿最卓越的数学成就,但他并未及时发表这一研究成果。牛顿研究微

积分可能比莱布尼茨更早一些,但是莱布尼茨采取的表达形式更加合理,而且关于微积分著

作的出版时间也