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人人好公，则天下太平；人人营私，则天下大乱。——刘鹗

新时间时代的新式火箭

在探索太阳系外层空间行星的过程中，将来会有一天，

人类要做的不仅仅是发射仅能在它们旁边快速飞过的小小探

测器。迟早，我们将发送飞船进入环绕那些陌生行星运转的

轨道，让机器人在它们的卫星上降落，甚至将岩石和土壤样

本送回地球。最终，我们要将人类送到这些行星的卫星上去，

至少送到据信有大量液态水存在的几个卫星上去——我们知

道，液态水是生命的基本元素。

要完成上述使命，我们需要以核反应为动力的火箭，而

不是燃烧化学品的火箭。化学燃料火箭曾为我们提供了很好

的服务。但是，在所用燃料量相同的情况下，化学燃料火箭

所提供的能量较低，将宇宙飞船进行远距离发射时，这一点

就是一个严重的缺陷。例如，为了到达外层空间的行星，以

化学燃料为动力的宇宙飞船不得不携带很少的燃料，并充分

利用引力的“帮助”来节省燃料，此时飞船巧妙地自我操纵，

使之与行星的距离接近到足以利用该行星的引力来推动飞船

的前进，提高起速度。

从技术上来讲，化学燃料火箭的最大速度增长比较低。

这就是说，它们的排气速度还不足以将火箭的速度增加到非

常快的速度。以氧和氢反应为基础的化学燃料火箭推进飞船

脱离地球轨道的最大速度是约每秒10公里（6英里）。

与化学燃料火箭相比，核燃料火箭能达到每秒大约22公

人人好公，则天下太平；人人营私，则天下大乱。——刘鹗

里的最大速度。以土星为例，这样高的速度有可能让火箭直

飞土星，把飞行时间从7年左右缩短为3年。这种核能燃料

火箭有其固有的安全性，而且对环境没有危害。与普通的看

法相反，核燃料火箭在发射时未必有很强的核辐射。带有核

燃料火箭的宇宙飞船可以在普通化学燃料火箭上发射。这样，

当普通化学燃料火箭到达地球轨道约800公里高度时，核反

应堆舱会脱离化学燃料火箭，并开始工作。

建造以核燃料为动力的火箭发动机所需要的技术离目前

的技术能力并不太远。实际上，我的同事和我已经设计出小

型的核燃料火箭发动机。我们称这种发动机为“Mitee”（随

意取自“miniaturereactorengine”“微型反应堆发动机”中

的几个字母）。制造这种发动机需要6到7年的时间，费用在

6亿到8亿美元之间。在航天发射方面，这一造价并不昂贵。

实际上，开发核燃料发动机的费用可以被今后发射成本节省

下来的钱所抵消。理由是以这种发动机为动力的核能宇宙飞

船不用携带大量的化学燃料，这就意味着发射飞船不需要造

价在2.5亿至3.25亿美元的巨型火箭。相反，可以采用造价

在0.5亿美元至1.25亿美元之间的低价位火箭。

在我们的设计中，反应堆的核燃料放置入下列结构，其

中数层金属薄板，上面打有许多小孔，形成一个汽缸。液态

氢从外部经小孔流入汽缸内，加热后很快变成气体，流向汽

缸中心。达到2700℃左右的超热气体沿着汽缸中心轴的沟槽

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高速流入，然后从汽缸一端一个小孔喷出。

核燃料火箭一个引人注目