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自然感觉刺激对脑发育的影响 大脑的功能依赖于精确神经网络的建立。一个刚刚出生的婴儿已经拥有了几乎她/他未来 大脑中的所有神经细胞（即神经元），然而这些神经元之间的连接还没有完全形成。外界因素， 特别是来自环境的各种感觉刺激，对发育早期大脑中神经元的生长与功能性连接的形成 （即突 触的形成）至关重要。在人类的大脑皮层，这个过程一般在出生后的几年内完成（如图 1）， 而在生长周期更快的小鼠中则可在几周内完成。已有很多工作研究了感觉刺激对大脑皮层发育 与功能的影响，例如视觉的剥夺会导致视皮层（即主要处理视觉信息的大脑皮层区域）神经网 络功能的减弱。除此以外，感觉剥夺还可以跨模态地影响其它脑区的功能，如失明的人可能有 更灵敏的听觉。前人关于跨模态 可塑性的研究主要集中在成年 的个体上。在发育早期是否有同 样或者不同类型的跨模态可塑 性是未知的。 为了回答这一问题，中科院 神经所于翔研究组建立了对实 验小鼠进行早期感觉剥夺的饲 养范式，包括通过拔掉小鼠的胡 须从而剥夺其触觉输入，或者将 小鼠饲养在黑暗的环境里，从而 剥夺其视觉输入。研究发现，从 新生儿 1 个月 6 个月 24 个月 出生起对小鼠进行触觉或视觉 剥夺，不仅影响了对应大脑皮层 图 1 ： 人类大脑皮层发育的进程，图片引自 的发育，而且还减缓了其它感觉 Courchesne et al., Neuron, 2007. 皮层的发育，主要体现在突触数 目和突触传递功能的降低。除了 突触传递发生变化外，这些幼年个体的感觉相关功能是否也有所改变呢？研究结果显示，触觉 剥夺的小鼠的视觉功能的确比同笼有胡须的小鼠差，提示单一的感觉剥夺会减缓大脑的整体发 育，说明大脑的多个感觉皮层在发育早期存在跨模态可塑性。 感觉输入是如何影响多个大脑感觉皮层的功能呢？进一步研究发现，由下丘脑分泌的神经 肽催产素是介导跨模态可塑性的关键分子。催产素最早被报道在催产、分娩和泌乳的过程中起 作用。近期的研究表明，催产素可以参与调节哺乳动物的社会行为，包括促进人与人之间的信 任、眼神交流、面部特征识别等。上述研究均是针对成年或青少年个体，尚未有关于其对大脑 发育调节的报道。本研究发现了催产素的一个新功能，即其对大脑皮层早期发育的促进作用。 有三方面的证据支持这个假说：1）感觉剥夺的小鼠催产素表达低，而通过丰富环境饲养增加 自然感觉刺激可以增加催产素的表达，提示催产素的表达量与小鼠感觉输入的强度有相关性； 2）催产素基因敲除的小鼠，也就是不能自己产生催产素的小鼠的大脑发育和感觉剥夺的小鼠 一样缓慢，提示这个分子对感觉依赖的脑发育是必要的；3）外加催产素可以加速感觉皮层的 发育，提示它对脑发育是充分的。此外，外加催产素或者通过丰富环境饲养增加自然感觉刺激 可以挽救感觉剥夺导致的脑发育减缓。综合上述结果，我们的研究阐明了这样一个机制：感觉 刺激可以导致下丘脑催产素 的合成和分泌，而催产素可以 促进大脑感觉皮层的发育。在 发育早期，神经网络还处在初 级形成阶段，每个脑区之间可 能存在功能上的协调，也就是 所有的感觉输入对大脑的发 育有一个叠加效应。而在发育 晚期或成年后，当大脑内的神 经网络都已经基本成熟，各脑 区会建立独立的调控机制。这 可能就是跨模态可塑性在发 育早期和成年动物机制不同 图2：丰富环境饲养范式（左）与普通环境饲养范式 的原由。 （右）。 前面提到的丰富环境饲养 范式最早是由一个名为 Hebb 的科学家创建的。他把实验室的大鼠带到家中饲养，发现过了 一段时间后，这些大鼠明显比饲养在实验室的大鼠更聪明。此后，他和其他科学家建立了在实 验室里对实验动物进行丰富环境饲养的行为范式。于翔研究组对原有的针对成年动物的丰富环 境范式进行了改进，使其适用于新生小鼠。从图2 可以看出，丰富环境鼠笼的面积大约是对照 鼠笼的两倍，里面饲养了两窝小鼠（普通环境是一窝小鼠），使小鼠们在成长期间有更多的同 伴。此外，丰富环境笼里还有棉花、卷纸、各种材质的布料加强触觉输入，一个有香料的香料 球增强嗅觉刺激，颜色丰富的物体增加视觉刺激，以及跑轮和管道增强小鼠的运动。 表 1： 美国精神病学会发布的精神疾病诊断统计手册第 5 版中孤独症谱系障碍 的诊断标