试管分子进化研究新进展——记正在“敲打” 成功之门的杰拉尔德· 乔伊斯.docxVIP

试管分子进化研究新进展——记正在“敲打”成功之门的杰拉尔德·乔伊斯李升伟/编译乔伊斯博士在斯克里普斯研究所实验室中在圣地亚哥市这个坐落于美国大陆一角的实验室中，研究人员正试图在一些少量的液体中构建一些我们还没有了解的生命体。很多年以来，一代又一代的科学家、儿童和科幻迷都想象着如何在火星的沙丘上发现一些外星生命，或者发现一些来自黑暗星球的神秘的无线电信号。但是在地球上，一些为数不多的化学家和生物学家们正在利用现代遗传学工具试图在思想上产生火花，以跨越无生物界和生物界的鸿沟。他们认为：这一天正在到来，化学家们可以在一个试管中构建生命。来自于美国斯克里普斯研究所的杰拉尔德·F·乔伊斯（Gerald F. Joyce）教授便是这些人中的一个，目前他正在运用一些方法来达到这个目标。关于生命的第二种范例关于生命的定义，生物学家们还没有取得一致的意见。但是，大多数生物学家认为，进化和适应能力对于生命来说是关键的。并且，他们也同意生命还有第二种范例，可以提供一些视野来认识生命是如何开始的、特殊的生命是否在宇宙中存在以及寻找一种线索来认识各种星球上的生命。克里斯·麦凯（Chris McKay），来自美国宇航局（NASA）艾姆斯研究实验室的一位研究员，她说：“我们知道的关于生命的各种故事都是基于对地球上的生命研究。”“一些航天员的话着实让我感到兴奋，‘宇宙当然孕育着丰富的生命’。如果我们发现一个类似地球般的星球，则生命发生的机率会是怎样？是多还是少？我肯定这是非常难定义的一件事情，”乔伊斯博士说，“如果你有第二种生命的形式，即使是合成的，你也会对生命的认识有大大的改善。我笃信我们正在这个方向上有所开拓。”四年前，乔伊斯和一位名叫特蕾西·A·林肯（Tracey A. Lincoln）的博士研究生（目前在马萨诸塞大学医学院工作），他们在一个试管中进化得到了一种分子——该分子可以独立地复制和进化自己，在提供一些精心设计的工程化的化学成份的情况下，可以使一些小型的人工制造的基因产生交换。在乔伊斯实验室的通讯中，有一篇“永生化分子”的文章称，乔伊斯研究的是一种RNA分子，也就是一种核苷酸分子。这种众所周知的分子，在生命体内可以根据DNA蓝图中起到指导蛋白质翻译和拼接的作用。一般来说，RNA、DNA和蛋白质一样，都不能独立生存。然而，乔伊斯却在他的试管中实现了使RNA分子不断地复制自己并产生了进化反应。“我们非常希望我们的分子不仅仅会复制，还会出现其他的分子反应。”乔伊斯解释说，所谓的繁殖功能，是任何生命体都必须具备的。而且，地球上各种生命体在进化过程中出现的大量生物学性状，都是在提高生存的成功率，这些性状（乃至功能）林林总总，从孔雀羽毛到巨鲸的歌唱等。乔伊斯称，他的分子研究工作就如同创作一首流行歌曲那样，不仅需要知识，也需要有丰富的想象力。乔伊斯称，（他的）工作的成功只是一个时间问题。“我们的工作是为这些分子提供一间健身房，然后让它们自行成长。”对于试管生命而言，其更为深奥的哲理和知识基础，很大程度上还是未知的。尽管其成功不是来自于科幻小说，而是基于在培养皿中培养的微生物。事实上，尽管许多人对此存有疑虑甚至争议，或者科学家们给予低调的评价，但是，这门科学要得到人们的普遍认可还需时日。人造分子可以世代进化？普林斯顿大学尖端技术研究所的物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）在一份电子邮件中写道：“人类掌握合成生命的能力将成为一种深远影响且重要的科学事件。如同农学和冶金科学的发明那样，任何人都不可能说出它的未来发展前景会是一幅什么样的图景。”事实上，所有我们知道的生命体都建立在DNA的基础上。正是这种由A、T、C、G四种核苷酸分子编码的双螺旋碳链分子，制造和操纵了细胞的存在与功能。关于生命的第二种范例的可能性充满了想象力。它可能是基于DNA的，但使用了一套与往常不同的遗传学编码，或多或少地与以往的四种编码字母不同；它也可能是基于一些复杂的分子，但不同于以往的DNA分子，也不同于以往的20种氨基酸分子，其所构成的化学种类也不同于以往的碳和其他我们想当然的元素，比如磷或者铁。其他的一些想象则远远不用化学原理，比如英国天文学家和作家弗雷德·霍伊尔（Fred Hoyle）在他的小说《黑色的云》中所构想的那样，有些生命还可能存在于巨大星云中的电离尘埃颗粒中。乔伊斯称他的RNA复制子是一种“与我们古老祖先生命形式截然不同的另类范例。”他与林肯博士合作的研究已经证明了人造分子可以在后续的世代中得到进化。乔伊斯说：“它们可以在父母和子孙之间传递生命信息，它们也可以产生突变，当然，它们可以控制着生命的生老病死。这些作用的基础都是来自于化学分子，而我们研究的就是这些化学分子。”乔伊斯研究的分子还远未获得成功，而在其他的实验室中，人们还在探索着所有的替代（分子）种类。比如