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2002年世界十大科技进展 (Science) CMBI评论员 张 鹏编译 1、RNA的重要作用 几十年来，RNA被认为仅仅是从DNA获取遗传信息，并将信息传递给蛋白质。但最近研究发现，小RNA(small RNA)发挥着基因调控的作用。小RNA能关闭基因的表达，或改变基因表达的水平。在发育过程中通过关闭或开放基因的表达，小RNA可能指导着细胞的定向分化。 小RNA长度在21到28个核苷酸。九十年代初期研究发现小RNA能抑制植物的基因表达，随后在动物细胞中也发现了这一现象。但直到1998年小RNA的重要性才揭示出来。卡内基研究院的Andrew Fire及其同事将双链RNA注射到线虫体内。令研究者惊讶的是，双链RNA显著的抑制了基因的表达。这种抑制作用也存在于在果蝇及其他生物体内，后来它就被称为RNA干预（RNAi）。RNAi证实了小RNA在基因沉默中发挥了作用。 去年小RNA的研究有一个关键的突破。冷泉港实验室的Gregory Hannon及其同事发现了Dicer酶。Dicer酶能将长的双链RNA切割成小的双链RNA。这些小的双链RNA属于microRNAs(miRNA)或small interfering RNAs(siRNA)。在RNAi中发挥作用的是siRNA，而miRNA能抑制RNA翻译成蛋白质。在RNAi中，小RNA降解mRNA,这个过程是如何发生的还不是很清楚。但研究者们相信Dicer将小RNA转运到称为RISC的酶复合物中，这个复合物通过小RNA结合到与小RNA同源互补的mRNA上，并在结合部位切断mRNA。mRNA被切断后基因的表达就受到了抑制。研究者们相信在植物中RNAi起了保卫基因组的作用。它能够防止有害的基因或病毒基因进入到植物的基因组中。在研究基因功能的实验室中，RNAi也被用来代替费时费力的基因敲除。 今年最令人吃惊的发现出现在秋季。在四篇论文里研究了RNAi如何指导epigenetics。Epigenetics是指至少一代的基因表达的改变，而基因的编码没有改变。今年研究者发现，epigenetics调控的一种类型是染色体的改变。通过改变染色体的形状（更紧或是更松），能够决定那一个基因表达。但什么促进了染色体形状的改变以前并不清楚。今年研究者发现，参与RNAi的小RNA在染色体形状的改变中起着非常重要的作用。这样RNAi能永久的关闭基因的表达，而不仅仅是短期的抑制它。 几个研究小组都发现了这一现象。冷泉港实验室的Shiv Grewal及其同事比较了缺乏RNAi的酵母及正常酵母。当酵母分裂时，染色质聚集并移位到细胞的对侧。以前就已经知道，细胞的分裂是由染色体中心粒周围的异染色质控制的。研究者发现，在缺乏小RNA的酵母里，染色体中心粒周围不能正常形成异染色质，细胞分裂也不能正常进行。研究者推测小RNA能促进异染色质聚集到正确的部位促进细胞分裂的发生。 同时，David Allis, Martin Gorovsky,以及其他的研究者将眼光集中在另一种生物上，一种称为Tetrahymena的单细胞纤毛虫。研究者发现，Tetrahymena将遗传给子代的DNA储存在一个核里，而将表达的DNA储存在另一个核里。在Tetrahymena分裂时，小RNA促进一些基因的删除或重组。RNAi似乎是作用在Tetrahymena中类似于异染色质的某种结构上，删除或将DNA移到另一个位置。其中的机制目前还不清楚。 这两组试验有助于解释为什么小RNA存在于基因调控的第一线。在酵母和Tetrahymena中，小RNA的作用集中于基因组的中心粒周围，这个区域包含有转座子造成的基因重复序列。有假说认为小RNA在进化的很早阶段就出现了，以防止转座子造成的基因组不稳定。 还有许多未知领域需要开发。研究者还在区分100多种miRNA的功能，以及它们在不同生物体内的分布。在植物和动物中它们起的作用可能不同。最近的一些工作显示miRNA在基因表达调控中的作用比以前认为的更重要。 研究者也在研究RNAi在发育和疾病中的作用。RNAi被证实能引导植物干细胞的分化，因而研究者认为RNAi也可能参与人的干细胞的分化。如果在人的细胞分裂中RNAi的作用也像它在酵母和Tetrahymena中一样的话，对RNAi微小的干扰就可能导致肿瘤的发生。 小RNA及RNAi的研究领域已经拓宽，RNA走上了舞台的中心。在揭示了RNA的特性后，研究者们现在希望能将它应用起来。 2、捕获中微子 神秘而令人难以理解的中微子最终引起了大家的关注。多年以来，人们关注电子、介子、τ和夸克并对他们进行分析研究。最近十年，物理学家证实中微子具有质量。至此，人们进行了一系列实验来发现中微子的特性。 太阳的核反应能产生大量中微子，但所有的观测结果显示大约只有1/3能到达地球。如果中微子具有