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大黄蜂的火眼金睛 　　2月11日，美国海军的一架F/A-18F战斗机从爱德华兹空军基地起飞升空，首次成功测试了新型红外搜索与跟踪（IRST）系统。美国海军F/A-18计划经理弗兰克?莫雷上校毫不掩饰地表示，凭借着IRST系统与APG-79有源相控阵雷达的有效结合，“超级大黄蜂”将当仁不让地在各种威胁下主宰天空。 　　迟来的IRST 　　作为美国海军的现役主力，“超级大黄蜂”已经通过批次改进有效地提升了作战效能，成为当前最具攻击力的舰载战斗机。然而，随着各国不断改进战斗机的隐身能力，潜在对手正在加快发展各种先进干扰技术，有可能大大削弱F/A-18E/F战斗机上机载有源相控阵雷达的作战效能。面对日益复杂的未来空战环境，美国海军感到忧心忡忡，开始加紧发展多频谱探测手段，积极应对即将到来的隐身战斗机对抗时代。 　　目前，俄罗斯的苏-27、米格-29系列和欧洲的“台风”、“阵风”等战斗机已经将红外搜索设备作为标准配置，相比之下，F/A-18E/F战斗机还仍旧使用先进瞄准前视红外（ATFLIR）吊舱，执行对地攻击任务绰绰有余，但是在及时发现远距离空中目标方面，还缺乏更加有效的无源探测系统，甚至还不及已经退役的F-14D舰载战斗机。 　　早在20世纪80年代末，美国海军率先投资发展了AN/AAS-42型红外传感器，并在1990年正式配备在F-14D战斗机上，在其退役前累计使用时间达到了20万飞行小时。在晴朗天气条件下，这种传感器可以探测到185千米距离以外的飞机在飞行过程中蒙皮与空气摩擦产生的红外信号。 　　当时，AN/AAS-42传感器还只是简单地挂载在机头下部，难免对气动性能产生一定影响。为此，洛马公司基于这种较为成熟的技术，针对现役战斗机的改装要求，不断优化外形设计，力求IRST系统能够更加紧凑地安装在不同位置。这些先期研制工作为美国海军正式立项研制和采购IRST系统铺平了道路。 　　随后，美国海军在“超级大黄蜂”第二批次升级计划中，将IRST系统作为一项不可或缺的改进项目，全面提升其在电磁干扰战场环境下的空战能力。美国海军希望F/A-18E/F战斗机借助于无源探测技术，可以在不使用雷达的情况下具备远距离探测敌方飞机和导弹的能力，显著增强飞行员的态势感知能力，提高杀伤概率和生存能力，有效地掌控海空优势。 　　2007年7月，美国海军正式启动了IRST系统研制工作，波音公司防务、空间和安全分部与洛马公司导弹与火控分部继续合作，共同出资研制AN/AAS-42衍生型方案。2011年11月22日，美国海军正式授予洛马公司一项合同，标志着IRST系统进入工程制造与发展（EMD）阶段。原计划，首批IRST系统在2013年底形成初始作战能力，但从此次试飞来看，项目进度已经有所推迟。 　　独特安装位置 　　与现役“超级大黄蜂”相比，此次试飞的F/A-18F战斗机在外观上几乎没有什么特别之处，然而仔细观察，该机在机身腹部悬挂的副油箱则有些与众不同。直观看去，机身副油箱的前部大约1/3段为安装IRST系统的舱段，最前端为一个半球形整流罩，内部装有传感器。 　　令人有些不解的是，IRST系统的传感器为何安装在这样一个不起眼的位置上。从常规设计来看，红外传感器的最佳位置应该半嵌入在座舱风挡的前部，而美国海军选择将IRST系统安装在F/A-18E/F战斗机的机身副油箱上实属无奈，主要是为了避免内置方式所带来的机身改装成本。 　　项目初期，波音公司曾经考虑将IRST系统加装到机头雷达罩上部或者机炮舱门上，但是这些改装方案要求对机体结构、电力和冷却系统做大范围的改动，并且还要调整F/A-18E/F战斗机的雷达天线位置，导致改动量过大。同时，波音公司还考虑过采用吊舱型式，将IRST系统挂载于F/A-18E/F战斗机的右侧进气道下方，类似于左侧进气道下方悬挂ATFLIR吊舱。然而，这样布置会限制IRST系统的扫描视野，特别是在机翼下挂满武器的情况下，明显会影响到作战使用。 　　几经权衡，波音公司最终决定将IRST系统安装到机身腹部。其实，机腹中线是为飞机加装IRST系统的最好位置，原因是该挂点足够靠前，可保证上视和下视视场不会受到前机身遮挡。但是，F/A-18E/F战斗机也经常在此处挂载副油箱，因此为了保证飞机具有足够的航程，美国海军采纳了将IRST传感器安装在副油箱前部的一体化设计。这样，机身副油箱仍可装载燃料，不过容量从480加仑减少为330加仑，大约减少了1/3。 　　从改装角度来看，这是一种较为高效的集成方式，无需修改战斗机的结构或布线，而且还可以十分简便地从一架战斗机上换装到另一架战斗机上。针对战术要求，美国海军只会在以获得空中优势为重点的作战任务时才会使用这种一体化油箱，因此只采购大约170个吊舱，从而节约经费。