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发现的碳球像足球 科学始终有真伪之分,即使是站在世界科学巅峰的诺贝尔奖获得者也难免会犯大错。 被誉为20世纪最伟大化学家的美国人鲍林(Pauling)曾两次获得诺贝尔奖,但他晚年在证据不足的情况下提出所谓“正分子疗法”,狂热宣传并身体力行地利用超大剂量的维生素预防治疗感冒,甚至认为此法可以治疗精神病和肿瘤。他的崇高学术地位让民众纷纷跟从效法,但后来经医学界大量严格临床实验证明这种疗法其实有害无益。 如何辨别真伪?特别当提供观点的人是德高望重的权威?11月8日,在美国休斯顿赖斯大学,同样是化学家和诺贝尔奖得主的罗伯特·柯尔给我推荐了他的办法。 柯尔在“稻米大学”里工作生活了四十三年时间 休斯顿位于美国南部,尽管已是冬天,但下午热得仍要穿短袖。随便问城里的“的哥”这座城市什么最有名,他就会举出三样:有18000人工作的美国国家宇航局(NASA);有超过60000员工的医学中心和有100多年历史的“贵族学校”--赖斯大学(RiceUniversity)。 “Rice”的中文意思是“稻米”,其实它只是一个人的名字--学校的捐助者“赖斯”。这所保守的私立“稻米大学”至今仍是一所很难进入的学校,原因在于它的资金雄厚,给予教授和学生的待遇十分高。单从占地面积就能看出来--只有3000人的“稻米大学”和拥有一万多人的休斯顿大学一样大小。 整个校园的建筑几乎都透着欧式古风,而罗伯特·柯尔办公的空间科技楼就藏在一片古建之中。68岁的柯尔教授依然和1996年获奖时照片上一样,清瘦,一脸花白络腮胡须。 和柯尔的对话十分轻松,就仿佛在同一位随和的老人聊家常。自从1958年进入赖斯大学工作至今,柯尔再没离开过这里。这和一生经常搬迁的美国人实在不太一样。我问他为什么43年就待在一个地方,是什么在吸引他时,老教授慢慢地回答:“赖斯大学给我优厚的工资,我也喜欢这里的学生和老师,他们都是很好的合作伙伴。你肯定也注意到了,这所校园很美丽,所以我不想换另外一个地方工作。” ■“我必须指出,这项伟大发现绝非仅属于我们三个人” 这句话是柯尔在诺贝尔基金会网站他个人自传里的最后一段话。在与老教授的交谈里,每当涉及那次重大发现时,他总会提到很多人的名字,连同行的翻译采访后都感叹:“老先生真是少有的谦虚。” 1985年秋,柯尔和他在赖斯大学的同事理查德·斯莫利、哈罗德·克罗托经过一周紧张工作后,意外地发现碳元素也能非常稳定地、以球的形态存在。 新发现的碳球含有60个碳原子,于是碳60(C60)的发现者假定含有60个碳原子的碳簇包含12个五边形和20个六边形,他们开始称这种新发现的碳球为“富勒烯”。又因为这样的碳簇球外观与足球一样,在英语口语中C60又被叫做“巴基球”。 柯尔告诉我,发现C60前他没有梦想过会得诺贝尔奖,即便是在发现C60后几年里也都没有梦想过。“如果没有以前科学家制作的样品,看不到他们的论文,我们不可能用这种方法制出C60。”柯尔说,“真正的新发现是和你投入工作的时间成正比的。不像一扇门,能突然打开告诉你里面有什么新事物,它需要长时间的探索。” 对话 记者:1985年秋,你和同事经过一星期的努力发现C60,是谁给这个奇特的物质起名叫“巴基球”? 柯尔:我和克罗托、斯莫利当时合作研制一台仪器,能够研究原子团簇,我们用这台仪器研究硅和锗的原子团簇,英国人克罗托对碳团簇很感兴趣,他最想弄明白碳链分子是怎样形成的。 我们观察到了一个对应着C60团簇的峰,其强度趋向饱和,我们改变了条件,但这个峰相对其他团簇的峰而言,仍是最明显的。 当时我们不知道它究竟对应着一个怎样的团簇,我的学生利用周末改变条件又重复了这个实验。星期一上午,我们看到这个峰强度更高了,对应着60个碳原子有时是58或62,我们在考虑怎样的一种化学反应会产生,形成这60个原子的团簇。 当时我们想象只能是类似一种球形的结构,这种结构必须是很紧凑的。周一晚上,斯莫利提出这个球就像足球一样,因此我们把这个实验结果发表了。从那以后,碳系列的结构,含有不同数目的碳团簇的结构就一一给出了,包括纳米碳管的结构。 记者:如果从应用前景上看,纳米碳管似乎比“巴基球”更加吸引人,2000年我在日本筑波采访时就注意到,那里的科学家正在用最新方法批量生产这种只有人类头发五万分之一粗细、强度却是钢铁100倍的未来材料。 柯尔:的确是这样。和我1996年一起获奖的斯莫利目前也成立了一家公司,每天都在生产着纳米碳管,因为他们的努力,这种以前每克几千美元的昂贵材料,已经便宜了10倍多。科学家设想纳米碳管在未来有很多用处,因为它中间是空的,你可以把氢原子储存在里面,储存了氢原子的无数碳管就可以制造成新型燃料电池。因为它很小,又十分结实,它也可能被制造成计算机里的微小元件。 但不管怎么说,发现碳60,为下一步研究纳米碳管打了基础,我想这