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經驗累積而成的數學巴比倫與埃及數學的探討 曹亮吉 ? ? 近東地區是人類、同時也是西方文明的搖籃。雖然有一些更好動的人群離開家鄉，漫遊於歐洲的平原，他們的同胞留下來創造了文明與文化。幾世紀之後，留在近東，而成為較具智慧的人群，要挑起責任，教導那些未具文采的同類。這些由智者傳入西方的智識中，數學占著重要的部分。因此，為了追尋數學銘記於現代文化的印象，我們必須探討近東的主要文明。 順帶一提，原始文明也會發展一些簡單的數學。這種發展無疑地是起因於實際需要。在最原始的人類社會中也會發生的日用品物物交換的行為，就需要計數。 因為用手指與腳趾可以使計數方便，原始人類像小孩子那樣，會用手腳指頭來點算，當然不是意外的事。這種古代計數的方法還在我們的語言中留下痕跡；digit 這個字不但指的是數字，而且也有手指或腳趾之意。我們採用十進位無疑和使用指頭計數有關。 原始文明也採用特定符號以表示數目。由此可知，他們也認識到三隻羊、三個蘋果、三支箭之間有很相像的地方，亦即三這個數字。數是獨立於特定物體的抽象觀念，能夠鑑賞這種抽象觀念是人類思想史上的一大進展。我們每個人在在學期間也都經歷類似的智慧成長，把數與實際物體分離。 原始文明也發明了加、減、乘、除四則運算。研究現在的原始住民也知道人類並不是一下子就學會這些運算。許多原始部落的牧羊人拒絕接受他們所賣羊群的總價錢，他們只會賣一隻收一隻的價錢。將每隻價錢乘以羊隻數而一次付清的方法會把他們搞糊塗，會使他們以為受了騙。 毫無疑問地，幾何與數目系統一樣，是在原始文明中，為滿足人類需要，孕育而成的。觀察實物的形狀而形成基本的幾何觀念。譬如角的觀念可能就是經由觀察手肘或膝蓋的彎角而得的。在包括現代德語的許多語言中，就用「腿」這個字代表一個角的夾邊。在我們的語言裏，我們也說直角三角形的兩「股」。 西方文化與數學所承繼的主要近東文明為埃及和巴比倫。在這些文明的最早紀錄中，我們發現他們有發展很好的數系、一些代數及簡單的幾何。埃及人用 GIF1、GIF2 、GIF3 等表 1 至 9 這些數目。他們用特別的記號 GIF4 表 10，還有其他的特別符號表 100、1000 以及更大的數目。他們用很自然的方法結合這些符號以表一般的數目，譬如 21 就寫成 GIF4 GIF4 GIF1。 巴比倫書寫數目的方法更值得我們注意。他們用 GIF6 表 1；GIF6 GIF6 表 2；GIF7 表 4 等等一直到 9。GIF5 這個符號用來表 10。因此 33 就是 GIF5 GIF5 GIF5 GIF6 GIF6 GIF6 GIF6。 GIF6 GIF5 GIF5 GIF6 可就特別有意思了：第一個 GIF6 不是 1 而是 60，整組符號代表的是 60+10+10+1=81。同一的符號因其在數字中的位置而有不同的數值。這之中的原理就是位置定值，也是我們現在所用的。在 569 中，9 表示九個單位，6 卻表示六個 10，5 表示五個 100 或 5 乘 102。換言之，一個阿拉伯數字在一數中的位置決定了它所代表的數值，即該數字乘以 10 或 10 的平方或 10 的立方等等。10 稱為我們計數系統的基底。 因為巴比倫人發展了六十進位的位置定值法，一直到十六世紀希臘人和歐洲人(在計算小數時)也都沿用這個系統，直到現在這種用法還殘存於角度與時間的細分上。十進位源於印度，而在中世紀晚期引入歐洲。 位置定值的原理實在太重要了，值得我們多探討一點。十個符號加上基底 10 就可以表示任何的數，不管它有多大。這種表示法非常系統化，而且比起像埃及人的其他的方法要來得簡潔。更重要的是這種原理使我們能發展現代的有效的計算方法。 我們也要注意到，基底並不是非用 10 不可。假使一個人想用 5 做基底，那麼只要用 5 個符號，譬如 1、2、3、4 和 0。要表五這個數目，他就用 10，這裏的 1 代表 1 乘 5，就像 1 在十進位的 10 中表 1 乘 10 那樣。要表「六」這個數目，他就寫成 11，「七」寫成 12，「十一」寫成 21，「二十五」寫成 100。要系統化使用五進位，他自然要學會相關的加法表及乘法表。譬如 3+4 就是 12；13+14，因第一個數是八，第二個是九，所以合起來是32（= 3 × 5 + 2）等等。到底基底多少才最方便？這個問題曾被認真考慮過，而且有很多理由來支持 12 是最好的基底的說法。但是就日常使用數字而言，大家都習於十進位。 要使位置定值原理發揮最大的功效，我們就需要 0 這個數字，因為我們得分辨 503 與 53 之不同。巴比倫人用一特殊符號把 503 的 5 與 3 分開，但他們卻不知道可以把這個符號也當做一個數，亦即他們無法了解零也可表示一個數量，也可以與其他的數相加減，就像一般的數