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在南北战争前，由于土地出售的条件比较苛刻，例如，第一个土地法令规定，所出售土地的地块面积最低为360英亩，尽管每英亩只售一美元，但一般小农仍难以承受，对于广大小农来说，非法占地仍是取得土地的主要手段。农民的斗争迫使政府不断降低土地出售地块的限制，1820年的土地法令将地段限额降低到踟英亩，并且把每亩价格降低到1．25美元。1841年，美国政府颁布《垦地权条例》，允许占地者优先购买所占有的土地，只要所占土地不超过40英亩。这事实上是承认了垦殖者的土地所有权，使非法占有的土地合法化。但是直到南北战争前，大量的土地关系仍是非法存在的。南北战争期间，为了鼓励农民支持战争，政府颁布了《宅地法》，规定只要支付一美元的手续费，就可以取得不超过160英亩的土地。这是使现有土地关系合法化的最权威的法令，这一法令导致美国更大规模的西进浪潮，并确定了美国的占统治地位的农民的土地所有制所有重大的革命都不可能在革命的第一天就废除旧法律和建立新法律。事实上，“每次重大革命都经历了一个过渡期，在这期间，相继迅速地制定了新的法律、法令、规章和命令，并迅速地对它们进行修改、废除和更换。不过，每次重大革命最终都与革命前的法律妥协，通过把它们吸收到反映革命为之奋斗的主要目标、价值和信仰的新法律制度中而恢复它的许多成分。因此，由重大革命所确立的新法律制度虽然保持在原来的法令传统之内，但却改变了该法律传统。”恩格斯以英国和法国为例，论述了法律制度的革命与继承的关系。他指出：“在英国，革命以前的制度和革命以后的制度因袭相承，地主和资本家相互妥协，这表现在诉讼上仍然按前例行事，还虔诚地保存着一些封建的法律形式。在法国，革命同过去的传统完全决裂，扫清了封建制度的最后遗迹，并且在民法典中把古代罗马法——它几乎完满地反映了马克思称为商品生产的那个经济发展阶段的法律关系——巧妙地运用于现代的资本主义条件：这种运用实在巧妙．甚至法国的这部革命的法典直到现在还是所有其他国家，包括英国在内，在改革财产法时所依据的范本”可见，不论是英国革命还是法国革命，都不同程度地继承了过去的法律制度。伯尔曼以近代财产法和契约法的建立和发展为例．说明法律的革命与继承的关系：财产法和契约法在教会和商业社会团体中已经存在达数百年之久，但通过路德的革命，它们的中心点发生了变化：自然界变成了财产，经济关系变成了契约，良心变成了意志和动机，最后的遗嘱变成了控制社会和经济关系的主要手段。总之，过去的法律不可能通过革命全部废除，而在新的法律制度中，必然存在过去法律制度的遗产，这是一种历史唯物主义的观点。第一阶段，又可以划分为两个小阶段：第一小阶段（1785～ 1800），以 1785年土地法令为开端，揭开了公共土地立法史的序幕。独立战争后，土地投资家面临着好形势，一方面，由于英国殖民统治者的崩溃，不得不把阿巴拉契亚山脉与密西西比河之间的土地划归美国所有，这使美国立即得到了比原来十三州还大的空地；另一方面，由于美国负债累累，联邦政府决定按大块出售（每块六百四十英亩）的办法处理西部新获得的土地以解决国家的财政困难。独立后的土地投资活动特点有三个：第一，土地投资活动与官方的机构紧密结合，公司控制投资的土地局，使土地投机本身变得“无法控制”；第二，规模空前扩大；第三以整个大西部为目标，提出夺取新领土的要求。这是本时期土地运作的特点。 美国公共土地立法的第二阶段（ 1800～1820）是信用出售阶段。第二小阶段本来是对第一小阶段的修整，利益倾向于下层民众，但是由于民众不守信用，导致联邦政府大量亏损。由此看出，政府强制的单纯的利益的倾斜并不能解决实际问题，反而会使问题越来越复杂，只有通过利益集团的争斗与妥协才能达到利益的最大化，这就是《宅地法》颁布的背景。 第二阶段是《宅地法》颁布之后，美国土地政策实行以免费为主的多元化分配方式，实现了利益的最大化和公平化。《宅地法》的产生，前后酝酿了十几年，其最大特点就是“成人皆有，小块占有，免费所有”。美国国会正式讨论、表决《宅地法》始于 1852年，经过数次否决，最终在 1862年由美国总统林肯最后签署。 可以说《宅地法》的实现是“美国经济转型时期政治冲突和妥协的结果”。一位农业史家指出：“不论这项法律有何缺点，它使许多人成为土地所有者并且帮助把生产资料分配给土地耕作者手中，这样大规模分配土地，在世界历史上是独一的。” 然而《宅地法》的颁布并不意味着土地投资家和利益集团的消失。在第二阶段里面，依然存在着有偿出售土地。 西进运动史是以土地的暴发式“扩张”为重要特征，但是不能归结为“领土扩张运动”，并不是以领土扩张开始，本质上是美国资本主义向“广度”发展的运动，“自由移民，领土扩张，经济开发。” 内部因素则可以归结为两个：一是从南方奴隶制的扩展欲望到土地投机家的利润攫取