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中国观天巨眼 　　外星人藏在哪里？神秘的暗能量到底是什么？宇宙中还有什么样怪异的天体和难解的奇异现象？这些棘手又充满吸引力的问题长期困扰着科学家们。不过在未来，FAST也许能为解答这些问题提供一些重要线索。 　　1931年，美国人葛罗特?雷伯在自家后院建了一个直径9.5米的“大锅”，这就是最早的射电望远镜。射电望远镜是一种观测和研究来自天体的射电波的设备。而射电波其实是能够穿透地球大气层到达地球表面的电磁波。雷伯在1939年开始用这个射电望远镜接收来自银河系中心的电磁波，并根据观测数据绘制了第一张射电天图。这标志着射电天文学的诞生。 　　经过30多年的发展，射电望远镜家族诞生了一个巨无霸，它就是位于波多黎各的阿雷西博射电望远镜，它的直径达到了305米。这个巨大的尺寸使它从1974年至2016年，都占据着世界最大射电望远镜的位置。此外，科学家们还建造了覆盖范围更大的射电望远镜阵列。目前在建的最大的射电望远镜阵列是“平方千米阵列”（SKA），它的覆盖范围跨越了欧洲、非洲和大洋洲。不过，科学家预计，在未来二三十年，射电望远镜领域可能将由一个大块头――FAST称霸！ 　　射电望远镜中的巨无霸 　　FAST其实是“500米口径球面射电望远镜（The Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope）”的英文简称，而在我国，它的昵称是“天眼”。不过，“500米口径球面射电望远镜”这个名称不够准确，因为FAST的口径不是500米，而是520米。 　　FAST位于我国贵州省平塘县的一个天然的喀斯特洼地中。虽然名称里有“望远镜”这3个字，但是射电望远镜与一般的望远镜不同，它没有物镜，也没有目镜，只有天线和接收系统两大部分组成。FAST的主要结构就包括主反射面（天线）、馈源舱（用于安放接收和信号传输系统的装置）以及望远镜的支撑结构。 　　FAST的主反射镜由4450块边长为11米的三角形铝板和177块异形板构成。它的支撑结构包括一张巨大的主索网和一个巨型圆环钢梁。主索网看起来就像一张巨大的渔网，这张网最外面由巨大的圆环形钢梁支撑。所以整个支撑结构看上去更像一个大型的笊篱，反射面板就铺设在网眼中。 　　FAST的馈源舱悬空于主反射面中心的上方，由6个绳索连接到外面的6根支撑塔上。在这个小舱室中不仅装有能接收信号的馈源，还有能放大信号的装置以及向观测室传输信号的系统，它就像FAST的“眼珠”。 　　这样看起来，FAST除了个头大，也没什么特别的了。那么，FAST有什么样的过人之处，以至于它在未来二三十年能成为最优秀的射电望远镜？ 　　大块头与灵活小个子的较量 　　单口径大型射电望远镜通常是固定的，如阿雷西博射电望远镜。由于不能转动，所以固定的大型射电望远镜所能观测的天区有限，并且跟踪目标的灵活性也比较差。 　　那么，建造可全方位转动的射电望远镜是否可行？目前最大的可转动的射电望远镜直径为100米，其中一个是1971年建于德国的北莱茵-威斯特法伦州的“埃菲尔斯贝格射电望远镜”，另一个则是2000年建于美国西维吉尼亚州的“罗伯特?C?伯德绿岸望远镜”。以现在的技术，要建造直径大于100米的可操纵转动的射电望远镜是比较困难的。这是因为口径越大的望远镜，体积通常也越大，而要让这些体型巨大的家伙转起来并不那么容易。 　　当然，建不成大型可转动的射电望远镜，还可以考虑建射电望远镜阵列，望远镜阵列的一大优点是覆盖面广、可观测天区面积大。目前在建的世界上最大的射电望远镜阵列“平方千米阵列（SKA）”是一个跨洲项目，该项目将连接欧洲的“LOFAR”低频阵列望远镜、南非的“MeerKAT”厘米波射电望远镜和澳大利亚的“ASKAP”平方千米阵列射电望远镜，对整个天空进行协同观测，相当于口径超过1000米的巨型射电望远镜。这样对比起来，建造一个望远镜阵列似乎比建造一个大型的望远镜更容易，效果可能也更好。 　　但是，射电望远镜阵列也有缺点。虽然射电望远镜阵列覆盖的面积广，能观测的天区更大，但是组成阵列的单个望远镜都比较小，灵敏度比不上大型单口径射电望远镜，因此它们很难检测到较弱的射电信号。所以相比较而言，它们更适合用来研究那些已经被发现的、信号较强的射电源。 　　此外，建一个望远镜阵列需要投入更多的资金。仍在建的SKA项目的总投资预计超过了130亿人民币，而FAST的造价则是12亿人民币。而如果想让SKA拥有像FAST那样的高灵敏度，那还需要投入更多的资金来改进或者更换它们的设备。 　　所以，从实用性和造价的角度来说，目前建造像FAST这样的大型单口径射电望远镜是比较好的选择。 　　大块头与大块头的比拼 　　如果要论射电天文学中的功臣，阿雷西博射电望远镜肯定名列其中。在FAST建成之前，