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「失落城市」海底熱泉計畫 : 千年生命演化大驚奇 -「美國國家科學院院刊」刊登臺大地球化學團隊與美國西雅圖華盛頓大學海洋生物團隊合作研究頂尖成果 臺灣大學地質科學系沈川洲副教授與美國西雅圖華盛頓大學海洋所黛比凱莉(Debbie Kelly)教授等研究團隊，今 (1月11日) 在國際著名的「美國國家科學院院刊」《Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America》 中，合作發表最新生物演化研究成果。這是科學發展史上，第一次利用尖端鈾釷定年(U-Th dating)技術及基因序列分析(genomic analysis)，史無前例地重建一千兩百年來，位於北大西洋800公尺深海底的「失落城市」(Lost City)，稀有生物圈的微生物詳細千年演化過程，其研究成果對探究生命起源有極大的啟示。 「失落城市」位於北大西洋中心，中洋脊(Mid-Atlantic Ridge)以西15公里處，北緯30度附近海底的「亞特蘭提斯高地」 (Atlantis Massif) 南緣。於西元2000年，美國研究船－亞特蘭提斯號(R/V Atlantis) 所配備的深海潛艇－艾爾文 (Alvin) ，在一次例行的海底地形探勘中意外發現，從此開啟迄今10年的失落城市研究。沈川洲副教授指出，面積約3000平方公尺的失落城市，佈滿著最高可達60公尺的巨型碳酸鹽柱狀白煙囪(carbonate chimneys)，以及不斷自煙囪湧出的海底熱泉(hydrothermal vent)。失落城市的形成與一般熟知的海底火山附近之深海酸性熱泉系統(主要能量來自岩漿，富含硫鐵物質，具有黑色噴嘴外觀的黑煙囪)完全不同。失落城市白煙囪的鹼性熱泉，主要因為海床的礦物橄欖岩與水反應生成蛇紋岩的過程中釋放能量，產生鹼性(pH 9-11)高溫(~90 oC)熱泉，熱泉與海水接觸後產生化學反應，形成白色碳酸鹽沉積，進而堆積成柱狀巨型煙囪外觀；礦物與水反應的同時，產生氫氣及甲烷氣。而白煙囪的碳酸鹽表面，常生長著一層失落城市特有的單一目(Order)菌種－甲烷疊球菌(Lost City Methanosarcinales) 的生物薄膜，在無氧環境下，藉由氫氣、甲烷氣及熱泉能量生存，細胞數量大約為每克碳酸鹽106-109個。 西元2000年，失落城市意外地被發現後，馬上受到國際間極大的重視，這是因為該白煙囪碳酸鹽的熱泉，與地球早期無氧時期，由無機礦物與海水反應形成的溫泉系統相似；研究失落城市的甲烷疊球菌以及各種菌種的繁衍與變化，提供了地球生命起源，生物演化模式的重要訊息。在一般進化觀中，生物種類，由單一變多元；個體機能，從簡單而精奧；舊的物種相繼絕滅，新的物種不斷堀起。但現今科學家發現，在生命演化的初期，模式可能有極大的不同。稀有生物圈(Rare Biosphere)理論認為，在演化初期，各種類似種屬是同時並存的。當外在環境一旦改變，過去已適應此條件的稀有種屬，可突然間成為優勢族群；原本的優勢種，卻可能因此變化而數量急速減少；也就是說，族群會因環境條件改變而快速消長，但絕滅與堀起的物種輪替演化較少發生。實驗室裡的細胞培養，或是數月到幾年的野外觀察，可以間接支持這種理論。但科學上，從未在較長的時間尺度，於類似生命發生初期的環境下，實際物種族群間的興衰輪迴中直接證實。無機礦物與海水反應形成的失落城市熱泉系統，提供了一個可能是生命起源的環境；無疑是探索生命初期演化的絕佳地點。 本研究最困難的部份，是如何有效量測甲烷疊球菌生長的時間。沈川洲副教授指出，在這個千萬美金經費的國際計劃中，臺大地質系所扮演的重要角色就是發展精準且可信賴的鈾釷定年(U-Th dating)技術，測量被甲烷疊球菌生物薄膜所依附的碳酸鹽準確的形成時間，這便代表了菌種生存的年代。沈教授與其共同指導的華盛頓大學海洋所博士班學生克莉絲汀 (Kristin Ludwig)，花了五年時間(2004-2008)，了解過去科學界一無所知的失落城市熱泉鈾系同位素核種及其變化機理，發展出適合該系統的精確可靠鈾釷定年方法，依現在世界最先進的臺大地質系地化分析技術而言，只要幾個毫克碳酸鹽標本，便以得到菌種的生存年代。而華盛頓大學海洋所黛比凱莉教授領導下的博士班學生威廉布雷爾頓(William Brazelton)則利用已成熟發展的基因序列分析技術，總共量測了超過二十萬條細菌基因序列，在97%的相似度下，鑑定出約800種不同屬(Genus)的甲烷疊球菌，並結合精進的鈾釷年齡資料，完整呈現失落城市特有的甲烷疊球菌在過去1200年期間的演化模式。 研究結果發現，幾十年內沉積的新生白煙囪，有大量的熱泉湧出，此時碳酸鹽表面佈滿適應強鹼(pH 10-11)高溫(90