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从吹肥皂泡说起 武际可 （北京大学力学与工程科学系，100871） 摘要：文章从肥皂泡的历史展开，谈到为什么添加了少量洗涤剂的液体就可以吹出大的气泡， 还讨论了肥皂泡的色彩成因。进而从科学发展的角度说明肥皂泡与数学、物理学、生物学和力 学以及结构工程的密切关系和一些待解决的问题。 关键词：肥皂泡，薄膜，充气结构，力学 吹肥皂泡很有趣，不少人小时候玩过。一个个滚 圆的球，漂浮在空中，还呈现出绚丽的颜色，煞是好 看。 不过，好看的肥皂泡总是过一会儿就破灭了，所 以文学家们形容某些美好而不现实的事，说是肥皂泡 的幻灭。美国著名作家马克i吐温写过富有激情的句子 来歌颂它：“肥皂泡，你呀，自然界最激动人心的和最 奇异的现象。” 图 1 美丽的肥皂泡 肥皂泡的历史很久了，图 2 画的是一位少年在认真地吹 肥皂泡，旁边有一个小孩在注 视。它是在 200 多年前，法国 画 家 西 蒙 （ Jean –Baptiste ， -Siméon 1699 －1779)于 1739 年画的一幅油画。这幅油画现 在藏在美国大都会艺术博物 馆。 肥皂泡不仅是文学家、艺 术家的对象，也是科学家研究 的对象。 图2 吹肥皂泡图 英国著名的物理学家开 尔文（Kelvin ，Lord William Thomson ，1824-1907）说过：“吹一个肥皂泡并且观察它，你会 用毕生之力研究它，并且由它引出一堂又一堂的物理课程。” 物理学家对它有兴趣，通过它可以研究表面张力、研究光在薄膜上的干涉作用、研究物 质的吸附作用等等。不过岂止物理学家，数学家对它有兴趣，通过它研究最小曲面，研究泛 函的极值；生物学家对它有兴趣，通过它研究生物体内的薄膜、研究薄膜的生化机理。力学 家受它的启发研究薄膜充气结构，顷刻间就可以支起一座容纳上万人的会场。在材料的生产 中，要研究肥皂泡有关的问题，如泡沫塑料、泡沫水泥；有时候还要避免泡沫的形成，因为 废水中过多的泡沫会对环境造成污染。一百多年来有上千篇的学术论文发表在与肥皂泡有关 的课题上，有成百的学术专著出版论及肥皂泡。仅笔者见到的专门讨论肥皂泡的著作就有 1890 年出版的英国 C.V.Boys 所著的《soap-bubbles and the forces which mould them》（肥皂泡 与形成它们的力）和 1985 年出版的俄罗斯 所著的《 》（气泡）两本书 和许多有关的文章。 在这里，我们要开始讨论的第一个问题是：水和肥皂水都是液体，为什么水就吹不起泡 泡而肥皂水就能呢？ 原来物质的分子一般都有一种附着于别的物质表面上的能力，物理学家称之为吸附。有 的物质吸附能力特别强，称为表面活性物质，有的物质吸附力很弱或者根本没有，就称为弱 活性物质甚至是没有活性的物质。两张纸之间没有吸附力，所以邮票和信封粘不在一起。但 如果在邮票与信封之间涂了一层吸附力很强的浆糊或胶水，邮票和信封就牢固地粘在一起 了。 吸附现象不但存在于固体与液体之间，在固体与气体之间、液体与气体之间、液体与液 体之间都会存在。现在我们来看水，水的分子与别的物质之间的表面活性就不太强，例如有 油脂的东西就粘不上水，所以要纯粹用水来洗干净带油渍的衣服是很困难的。而肥皂或洗净 剂之类的物质却有极强的表面活性，它一方面与水分子吸附力很强，另一方面与油脂分子的 吸附力也很强。用添加了肥皂或洗净剂的水洗带油渍的衣物，这些添加剂就能把油渍吸附住， 并且把它拉到水里，所以洗起来就轻松多了。顺便讲一点写字的经验，要用毛笔往未脱脂的 棉布上或有油脂的纸上写字，是很困难的，因为墨汁与油脂没有吸附力。不过如果用肥皂往 要写字的布或纸上擦几下，再写就没有困难了。或者往墨汁里加一滴洗涤剂，也可以起到同 样的效果。 我们回到气泡的问题。水不仅与别的物质之间的吸附力不太强，就是水的分子之间的亲 和力也比较弱，所以要把纯粹的水吹出气泡来很不容易，稍微扰动一下就破了。但是如果在 水里添加了少量吸附力很强的肥皂或洗