503胡鈜耀、陈韦廷.doc

小行星只是一塊塊大小、形狀不一，沿橢圓軌道繞太陽運行的小天體，它們的質量都不大，其中大部分運行在火星軌道與木星軌道之間，稱為小行星帶。小行星帶的來源有各種說法，有謂它們是大行星碎裂而成，有謂它們是太陽系誕生初期，原始瀰漫物質由於某種原因而未能凝聚成大行星，只形成小行星以分散狀態遺留至今，其中有些可能是彗星的殘骸（軌道較狹長者）。小行星被陸續發現至今已編號的有兩千多顆，若依照相觀測亮度大於21等星者已超過50萬顆。由1925年起新發現的小行星先予臨時命名，在算出軌道後再經過兩次以上衝日觀測，就賦予永久編號和專有名稱，有的以古希臘、羅馬神話人物命名，有的則由發現者給予其他名稱。在小行星中最大的一顆叫穀神星（Ceres），直徑約1003公里，另外三顆較大的小行星分別是直徑約608公里的智神星（Pallas），直徑約538公里的灶神星（Vesta）及直徑約247公里的婚神星（Juno）。而直徑約100公里的約有二百多顆，有些小行星甚至不足一公里。它們像九大行星一樣，一邊自轉，一邊繞著太陽公轉。許多小行星運行的軌道並不是正圓，有些還跨過地球軌道，繞到太陽系內部來。這些小行星偶而會遭遇其他天體撞擊，碎片四射，掉到地球上就成為隕石。 我們知道，地球內部有一個以鐵鎳元素為主構成的核心，而外層的地殼則是由較輕的石塊構成。造成輕重元素的分離，是一種沈積的過程。現在看來，較大的小行星形成的時候也經過了這樣的沈積過程，也就是在小行星還沒有完全凝固前，重元素像鐵和鎳，沈到核心，輕的元素留在表面，形成地殼。因此小行星遭受撞擊之後的碎片，有些以石塊為主，有些則幾乎全是鐵質，這也就是造成地球上隕石種類不同的主要原因。有另一個明確的證據，證明這種使得輕重元素分離的沈積過程的確發生過。那就是我們在鐵隕石的內部看到的規則花紋。這些花紋是金屬元素在從高溫的液態，冷凝成為固態的時候，一個一個原子依序排列成的近乎完美的晶格。要使得金屬原子能夠排成這麼整齊的形狀，冷凝的過程必須非常緩慢，大約每一百萬年降低攝氏十度！鐵的傳熱性質良好，如果有一團高溫液態的鐵直接暴露在冰冷的太空中，不出幾個小時，這些物質就會凝結成為一塊固態的頑鐵，溫度可以降到接近絕對零度。因此緩慢的降溫過程，只能在有外層地殼包裹的情況下才會發生。也就是因為這些花紋，所以從來就沒有人能夠拿假的鐵隕石騙人。不過話說回來，小行星帶雖然是地球上隕石的主要來源，但不是唯一的來源。1979年，在南極洲發現了一塊隕石，化驗的結果，發現它內部包含的氣體成份，與海盜號太空船在火星大氣層裡測量到的成份，幾乎完全相同。因此天文學家相信，這塊隕石是火星表面遭遇外來天體撞擊的時候，噴發出來的碎片。撞擊的力量一定很大，使得部份碎片能脫離火星的重力場，千里迢迢，飛越將近一億公里的太空，掉到地球上來。 1994年三月，一顆小行星1994 ES1，以十五萬公里的距離由地球旁邊經過。地─月距離是三十八萬五千公里，因此在天文的標準上，這顆小行星幾乎可以說是和地球擦身而過。這個最接近的記錄，在1994年12月，被另一顆小行星1994 XM1打破，這顆小行星當時以十萬公里的距離掠過地球。如果地球有知，早就嚇出一身冷汗。從九０年代開始，美國太空總署就計畫成立由許多中小型望遠鏡組成的「太空監測網」，追蹤接近地球的小行星。從地球軌道到小行星帶的內緣，大概三億公里。如果有一個直徑一公里的小行星，從小行星帶內緣對著地球前進，反射的太陽光，會使得這個小行星看起來像是一顆22等星。22等星雖然比肉眼能看到的 6等星暗上兩百五十萬倍，但對一個二米直徑的中型望遠鏡而言，是可以偵測得到的。一個一公里直徑的天體，撞上地球，會放出超過千億噸核爆威力的能量。天文學家相信，這樣大小的天體，在地球到小行星帶之間，大約有兩千個，但目前我們所知的，不到百分之十。因此，藉著「太空監測網」的逐漸設立，科學家希望，在往後的二十五年裡，能夠確實的掌握這些會接近地球的天體的運行路徑，一旦在它們構成威脅的時候，能夠及早預警，才有充裕的時間尋求對策。 ?大約在五萬年前，一塊來自小行星帶的碎片，以高速奔向地球。這塊幾乎全由鐵鎳組成的小型天體，直徑不過幾十公尺，但卻有近一百萬噸重。它以不到十秒鐘的時間，穿越了地球四周百來公里厚的大氣層，撞向北美洲南部。一陣天崩地裂之後，在地上留下了一個直徑超過一公里的大坑，這雖然不是地球表面最大的「隕石坑」，但卻是保存的最完整的一個。它位於今天的美國西南亞利桑那州北部的沙漠平原上。這是一片古老的土地。數億年前，這裡是黃沙滾滾的大漠，之後在石炭紀到二疊紀之間，這裡曾是汪洋一片，在其後的三疊紀和侏羅紀裡，這裡又曾經是一片低地沼澤。如今，它又回到了沙漠狀態。 這個形狀接近正圓的隕石撞擊坑直徑有1.2公里，大到可以同時進行二十場足球賽；深有一百七十公尺，大約等於六十層樓的