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126 惯性参考系 主题 “惯性参考系”（inertial frame of reference ）这一概念在中学和大学的物理教 学中起到很重要的作用。它被用在述惯性定律中： “物体总保持静止或匀速运动，除非外界有力作用于它。” 这个定律只有当我们用合适的参考系来述相应的运动时才成立。这个合适 的参考系就是惯性参考系。 那么，什么是惯性参考系？ “在物理学中，惯性参考系（在拉丁语中，iners 是懒惰和无力的意思）是这 样的参考系，其中的物体保持匀速运动，除非有力作用于它。” 惯性参考系在近似条件下可以“实现”： “太空飞船是在理想的近似条件下实现的惯性参考系。只要太空飞船在离开 其他所有物体很远的星际空间运动并且自身不旋转时，它就是惯性参考系。” 缺点 我们先来看惯性定律： “在没有受到外力作用时，物体的速度保持不变。” 仅就上面这句话来说，这是错的，因为只要选择合适的参考系任何物体的运 动速度都可以保持不变。因此，惯性定律不是普遍成立的。它只有在特定的参考 系即所谓的惯性参考系中成立（所以我们后来才知道这一点）。这样，我们对惯 性定律的最好表述为： “在没有受到外力作用时，物体相对于惯性参考系的速度保持不变。” 然而，我们是如何知道一个参考系是否是惯性参考系？人们会认为，不受力 的物体是惯性参考系。这样，我们就可以判断其他物体的运动速度是否保持不变。 至今为止，这是一个很好的办法。 然而，这里遗留着一个问题：我们是如何知道这个惯性参考系没有受力？我 们总不能这样说：因为它的速度保持不变。这是因为，就是这个参考系告诉我们 速度不变的意思是什么。这样，我们不得不去寻找别的解释这个参考系没有受力 的方法。初看起来，这是一个简单的问题。我们知道自然界中的力，我们也知道 力的来源，知道力与距离的关系所遵循的定律。这样，我们至少在思想实验中相 信没有力作用在这个参考系上：我们可以保证没有电力、磁力和接触力作用在这 1 个参考系上。 我们也可以认为这个参考系没有受万有引力的作用。然而，这里有一个问题。 我们无法排除万有引力。只要我们认为万有引力（可以用牛顿万有引力定律计算 的力）可以区别于惯性力，就不会有这个问题 （回顾前面到的太空飞船，这足 以使它到达星际空间）。然而，如果我们承认在理论上不能区分这两种力，这个 争论就不存在了。我们无法再决定一个力是否作用在物体上。一个力作用在一个 参考系上，而不是另一个参考系上。 我们想象，我们正坐在飞行在星际空间中的太空飞船，火箭发动机以恒定的 推力运行着。在太空飞船中惯性定律是否成立？当然是成立的。如果我们释放一 个物体或抛出一个物体，它不会沿直线运动，这是因为有力作用在它上面。以太 空飞船为参考系，引力场强度不为零。因此，万有引力作用在物体上。根据牛顿 第二运动定律，物体会加速运动。因此，牛顿运动定律在“非惯性参考系”也成 立。 那么，我们为何还要用惯性参考系这个概念呢？ 历史 为什么通常人们不及牛顿运动定律假定成立的参考系？其原因也许是牛 顿本人在他的第一和第二定律中没有及这种参考系。牛顿不需要这样做，这是 因为他在他的 “运动定律”的前一章中以“定义”的形式解释了其成立的条件。 在这里，他用真实力和虚拟力来解释。真实力就是有施力物体的力，而虚拟力或 惯性力没有施力物体。他的定律只适用于真实力。 在《原理》出版后的第二十年，这个观点受到了质疑。爱尔兰哲学家伯克里 （George Berkeley，1685-1753）出，惯性力也来自于其他物体，即恒星。这 一观点后来被物理学家和哲学家马赫所接受。根据他的观点，虚拟力的概念不再 需要，惯性力成了真实力。 在关于万有引力的物理中有一个奇怪的现象持续了很长时间：人们认识到惯 性质量和引力质量是相等的，但无法解释这个现象。1916 年，爱因斯坦对这一 事实作了如下评论： “一个物体的引力质量和惯性质量是相同的。迄今为止的力学已经采纳了这 一重要事实，但还没有给以解释。”[1] 广义相对论告诉我们，一个现象或过程如果可以在一个参考系中用惯性来解 释，那么也可以在另一个参考系中用引力来解释。这样，引力质量和惯