新材料改变制造业面貌-世界科学.DOC

新材料改变制造业面貌 蔡立英/编译 ● 制造商正在越来越多地研发能够改变行业面貌的新材料。 它足够小，可以放在掌心里，看起来像一块不起眼的穿有小孔的金属，但是非常难制造。因为它必须在1 600°C的高温高压下每分钟旋转12 000次，这个高温比它的原材料的熔点还要高出200°C。它还必须在这个折磨人的炼狱中存活足够久，得在它被换掉之前推动一架班机飞行2 400万公里。总共有66片这样短而粗的叶片被用在劳斯莱斯遄达1000发动机的后涡轮机上，这家英国公司每年生产成千上万个这种叶片。 美国和欧洲的公司找到了把高端制造业从廉价产品的猛攻中拯救出来的方法，这越来越需要对材料进行创新。本文将论述一些这样的创新，包括劳斯莱斯涡轮叶片的特殊浇铸系统以及碳纤维的使用、塑料废品的回收、新的电池技术等。 随着发展中国家的经济变得越来越富裕，科技发展变得越来越尖端，他们也想制造飞行器、喷气式发动机和高性能跑车。在有些情况下，西方的公司会把一部分生产任务转包给试图建立自己工业能力国家的公司，特别是那些签大宗订单的国家。但是，有些东西是不能共享的，因为那些东西对于维持一个产品的竞争优势而言太重要了。 对于劳斯莱斯而言，涡轮叶片是一个核心技术。制造它们的魔法依赖于对材料科学和生产技术的深刻理解。经过浇铸之后金属会固化，通常会包含许多微小的晶体。这将使金属对于大多数东西来说都足够坚硬，但是在涡轮叶片中这却是一个潜在的弱点。所以劳斯莱斯使用一种独特的系统，在一种有连续不间断的结晶结构的镍基高温合金中浇铸叶片。这确保了叶片不会有结构缺陷。 空气穿过叶片中空的中心，并从精确定位的小孔中出来，这些小孔是经一种特殊的电子工艺加工而成的，因为传统的钻孔不够精确。这些小孔创建了一层流过叶片表面的空气薄膜以防止叶片熔化。叶片还覆盖有一层耐热的陶瓷涂层。制造商之所以费这么大的劲是因为一个坚固的耐热的叶片能使喷气式发动机跑得更热，改进燃烧效能，减少燃料消耗。 时不我待 大胆创新 英国德贝的新工厂——劳斯莱斯制造涡轮叶片的地方，也有点不同寻常。设计师、工程师和全体生产员工住在同一个屋檐下，而不是分散在不同的大楼甚至不同的国家。他们被集合到一起是因为劳斯莱斯相信位置接近将有利于员工增进对彼此职责的理解，带来更大的创造性。这将是未来几年的关键，劳斯莱斯的制造工程负责人哈米德·莫卧儿（Hamid Mughal）说：“产品技术是生存的关键，而卓越制造提供了未来的一个最大机遇。”莫卧儿先生相信，那种组合是保持不断取得突破的唯一方法：“渐进式增长是做不到这一点的。” 差不多同样的想法在通用电气公司也能找到。通用电气公司也制造喷气式飞机，业务范围包括能源、照明、铁路和卫生保健。“很多年前，我们就清楚我们需要整合材料研究和制造技术，”其首席研究员伊戴奇科（Idelchik）先生说，过去的新产品生产从设计开始，接着是材料选择，然后是制造，“现在，这些流程是同步进行的。” 这些努力的一个产品是一种新的工业电池。这始于使电池足够耐用以适用于混合动力机车的研究。基于镍和盐的化学提供了电池所需的能量密度和强度。但是，在实验室里实现这种电池是一码事，而涉及到把大规模生产这种电池的复杂工序进行商业化则又是另外一码事。所以，通用电气公司建立了一条试验生产线以在建工厂前先了解如何实现有希望的想法。一些想法在这个试验阶段失败了，而另一些则成功了。 电池是成功的一个，除了混合动力机车，它还适用于其他混合动力车辆，例如叉车，以及像为数据中心提供后备电源、为偏远地区的电信桅杆提供电力这样的应用。它将在尼什卡纳附近的一个1亿美元的新工厂进行制造，这样研究人员可以便利地继续进行研发。电池本身由一套标准的电池单元组成，这些电池单元可以根据不同的应用连接在一起。这些电池单元所占用的空间是相等的铅酸电池的一半，而重量只有其四分之一，将能持续使用20年而无需维修，在严寒或极度炎热的环境下也能正常工作，通用电气公司实验室的储能系统负责人格伦·默费尔德（Glen Merfeld）说道。 令通用电气公司和其他制造商特别感兴趣的一种材料是碳纤维，在一些喷气式发动机的前部大扇叶的制造上已使用它。碳纤维原料十分柔韧，但是当碳纤维层灌注以环氧树脂、成形和固化后，它能变得和钢铁一样坚硬，而只有钢铁一半的重量。这种强度来自于碳原子之间形成的强有力的化学键。纤维可以在不同的方向对准，使得发动机能精确调整一个混合结构的强度和弹性。 碳纤维的大规模使用始于航空航天工业，空中客车和波音飞机都广泛地使用它来代替铝。不仅因为它更轻，而且还有一个很大的制造优势：像机翼的主要部分这样的大部件能整块做，而无需把许多单独的元件铆接在一起。 聚焦碳纤维 碳纤维带来的强度、轻巧和潜在减少的手工劳动使得这种材料对许多产品都很有吸引力。迈凯轮车队，英国的一级方程式（F1）车队