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人类的大脑在其一生中所经历的变化比身体其他任何器官都要多，这些变化可以大致划分为五个阶段，每一个阶段都深深影响着人类的能力和行为。那么，我们应该怎样使大脑在每一阶段都处于最佳状态，并且尽可能地将最佳的大脑过渡到下一阶段呢？下面是几位专家提供的答案。一、怀孕期（作者：卡罗琳?威廉姆斯）当人开始第一次呼吸之前，大脑就已经诞生8个多月了。大脑在受孕后4周以内开始发育。这时，三层胚胎细胞中的一层发生卷曲，形成神经管。一周以后，神经管的上部发生弯曲，发育成前脑、中脑、后脑的基本结构。从这点来说，大脑的发育与分化主要是由基因来控制。但是即使如此，在这一阶段使大脑保持最佳状态的关键还是要尽可能保证良好的产前环境。这就要求孕妇在胎儿发育的最初几周里不能有压力，保证良好的饮食，远离香烟、酒精和其他有害物质。接近大脑发育的末期时，胎儿开始具有听和记忆的能力，声音与感觉就会开始影响大脑。但是在起初的6个月里，大脑的发育只是在搭建基本结构：增加神经元和神经连接，保证大脑每个部位都发育良好，发育位置正确。这一过程需要消耗能量，同时需要各种营养物质在适当的时候以合适的数量发挥作用。事实上，当你了解到这一下需要完成的建筑工程量——千亿个脑细胞和分布在10多个不同区域里的数百万个辅助细胞——肯定会认为这确实是一项令人惊叹的进化工程。已经知道大脑在发育早期需要一种名叫“叶酸”的营养物质，这种物质对闭合神经管起到关键作用。缺乏叶酸会导致婴儿出现一些生理缺陷，例如脊柱裂（部分脊柱暴露体外）、无脑畸形（因大部分大脑未能发育导致的致命疾病）等。有一些证据表明，缺乏维生素B12也会产生类似的后果。人们对其他营养物质在最初几周内的作用还不是十分清楚。这一方面是因为缺乏营养物质通常只是整体营养不良或贫困的表现之一，但是营养不良与贫困涉及到与整体健康状况不佳或健康意识淡薄有关的各种复杂因素；另一方面的原因则是难以把早期营养物质缺乏与几个月或几年后出现的问题联系起来。专家们已经通过动物试验了解到，营养不良（特别是蛋白质缺乏）会阻碍神经元和神经连接的发育。在神经元从发育之初的位置移动到最终位置的过程中，铁和锌的作用是必要的。另外，长链多不饱和脂肪酸对突触的发育和膜功能同样具有至关重要的作用。然而，尽管良好的饮食习惯和服用产前维生素通常足以满足胎儿的大脑的早期需求，但是不良胎盘导致的营养缺乏可能影响大脑发育。影响孕妇胎盘状况的因素包括高血压、精神压力和吸烟。营养过剩也不是好事情。糖尿病如果控制不当，就可能导致大脑发育遭遇葡萄糖恶性过剩的状况。幸运的是，大脑具有一套巨大的安全体系，发育出的神经元是其最终需要的两倍。即使如此，有些伤害也还存在。例如，即使婴儿从出生开始补充铁元素，胎儿缺铁症也能影响大脑功能达3年之久。至于有害物质，一个好消息是，胎儿能够受到很好的保护，不容易受到外部世界甚至母亲自身的影响。胎盘是一道具有高度筛选功能的屏障，含有许多外排蛋白，能够防止孕妇血液中的有害物质进入胎儿体内。不过胎盘也并不是一道完美无缺的屏障，例如汞、尼古丁、酒精等有害物质能够勉强通过胎盘的筛选。其后果取决于有害物质的数量和胎儿接触的时间。专家通过动物实验发现，尼古丁确实会影响神经递质的功能，而汞则与小脑和某些皮层的细胞死亡有关系。已经知道，酒精可以杀死神经元和改变某些神经递质的活动，但是多少剂量的酒精会引发胎儿酒精综合症和认知缺陷或造成伤害，目前尚不清楚。专家发现，有一些有害物质不需要通过渗透胎盘就能起作用。例如香烟就会减少流向胎儿的血液量，使其丧失氧气和营养物质。还不清楚香烟究竟是怎样影响人类胎儿大脑的，但是有迹象表明，如果子宫内的胎儿曾经暴露在香烟环境中，那么在其成长为青少年后，连接大脑左右半球的胼胝体和负责社会行为的眶额皮层会相对较小。眶额皮层较小与人在10多岁时缺乏“关爱行为”有关，这就表明吸烟可能导致后代出现行为问题。但最近也有研究表明，曾在胎儿期暴露于香烟环境中的青少年与其他没有类似遭遇的同龄人在总体上没有什么差异。压力也可能是有害的。专家在动物实验中发现，处于母体压力激素下的幼崽会出现焦虑行为和多动症状况。英国伦敦帝国理工学院最近对7000多名母亲和婴儿进行的纵向研究表明，高达15%的注意力缺陷多动症病例与母体的压力有关。假如你正在阅读本文，希望你能相对轻松地躲过生命前9个月的灾难，或者说任何问题在父母的呵护和良好的教育下得到了弥补。在下一阶段，年轻的大脑开始学习和记忆，这就意味着我们第一次有机会真正使用这个奇妙的器官。二、童年期（作者：海伦?菲利普斯）童年时期的大脑比以后任何时期都更具有活力和可变化性。当人们探索周围世界的时候，大脑正在继续发育，以惊人的速度形成和打破神经连接。也许令人惊讶的是，学习、记忆和语言活动从我们出生前就已经开始了。在婴儿出生之前，每分钟有25万个新细胞在