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文章取材: NEWTON 科學世界(特稿) 最初的生命是如何誕生的？ 我們知道,生命只能由生命產生。那麼,最初的生命是如何產生出來的呢?還有,一個物件必須具備怎樣的關鍵特徵才可以叫做 “生命”?如今,科學家們正在加緊研究這個重大課題。 研究所依據的線索就是現在生活在地球上的生物。目前,在地球上發現的生物已經超過170萬種。科學家就是從這些物種所具有的“共有物質`”來推測最初的生命應該具有怎樣的形式。 為此,科學家們提出了各種各樣的假說,並根據這些假說來設計再現“初期生命是如何製造出來”的實驗。 本文將介紹關於生命起源的各種假說,並帶領讀者到生命科學研究的最前沿去看一看,生命是如何形成的。 以前,科學家便能夠製造DNA的片段,還從未得到過一種生物特有的完整DNA (基因組)。文特爾教授在2003年首次成功製造出了人造基因組。這一次,他將自己人工製造的DNA植入一種山羊支原體中,後者受到這種人造DNA的控制,按照其資訊實現了繁殖。 不過,這種“由計算器製造出來的生命”並不是一種全新的生命。因為這種人造DNA是使用計算器仿照一種叫做支原體的微生物的DNA結構設計出來的,將它植入支原體中,繁殖得到的是一種同該支原體相似的生物。 那麼,是否有可能人工製造出與地球上任何一種生物都不相同的全新生物呢?這樣一種人造生物又必須具備哪些特徵呢?如今,科學家們正在加緊進行探索生命關鍵特徵的研究。從下頁開始,我們先來說明究竟什麼是生命。 薛定諤認為,“生物具有現在的物理學尚無法加以處理的運行機制”。為此,他舉出生物特有的兩種運行機制。一個是生物能夠根據基因資訊留下自己的後代 (自我複製和進化) ﹐另一個是能夠吸收營養物質維持自身的活動 (代謝)。他指出︰“這是由於細胞中包含有記錄著生物特徵的設計圖。書寫這張設計圖所使用的‘字母’是許多作規則排列的小分子。這些‘字母’的排列方式發生改變就會出現‘突變’。” 薛定諤的這個預言正好就是後來所查明的 DNA 所具有的特點。 薛定諤特別注意到生物日常活動的動力來源問題。他指出﹐動物靠吃進植物獲得能量,而植物靠光合作用獲得能量。他把生物“通過攝取物質獲得能量來維持自身活動”的這種機制叫做“代謝”。薛定諤認為,代謝是生物體才具有的一種獨特的能力。 薛定諤在演講中所指出的生物的這些特點,在60多年後的今天,仍然被認為是任何一種生物都必須具備的“生命條件”。 生命具有“抗衰變”的特點 按照薛定諤的說法,生物的“代謝”就像是違反“熱力學定律”。根據熱力學第二定律,在通常情況下,物質都會隨時間而衰變直至毀壞。例如,用沙子堆砌的城堡不是生物,隨著時間的推移最後必定會坍塌。換句話說,一切東西都會“從有秩序的狀態變為無秩序的狀態”。 然而生物卻不同。生物體依靠攝取能量進行代謝,能夠保持秩序,不停地進行活動。薛定諤認為,能夠抵抗衰變而不停地活動,這就是生命的特徵。小孩摔倒了再爬起來,原因之一就是小孩具備抗衰退的能力。 發現的DNA結構 1953年4月,英國劍橋大學的法蘭西斯?克裡克和詹娒士?沃森在科學期刊《自然》(Nature) 上發表了一篇有兩頁的論文。論文揭示,細胞核內的DNA是“一種具有雙螺旋結構的長分子”。這種雙螺旋像一架螺旋形長娣,相當於兩側“梯柱”的兩條長鏈形狀的分子之間有無數個“梯蹬”。“梯蹬”部分由4種叫做“堿基”的小分子—記錄資訊的“字母”—所構成。DNA的這種雙螺旋結構正好具有薛定諤所預言的那種“非週期性晶體”的特點。發現DNA的結構並進行解讀,標誌著從分子層次研究生物的一門新學科“分子生物學”的誕生。 雷電可以製造出構成生物的材料“氨基酸” 就在克裡克和沃森發表他們成果的次月,美國芝加哥大學的研究生斯坦利?米勒在科學期刊《科學》(Science) 上發表了他的一項顛覆了當時生物學常識的成果。米勒通過實驗證明,在早期地球的雷電環境中可以產生出氨基酸。 而在此之前,人們一直認為只有生物才能夠製造這樣的物質,在沒有生物的原始地球上如何會出現氨基酸曾經一直是個謎。在米勒的實驗之後,許多科學家都開始相信,由簡單的分子組合起來,誕生出生命並非是一件不可能的事情。 開創新領域的兩項重大成果 克裡克和沃森查明DNA的結構的成果開創了一門新學科“分子生物學”。 米勒用實驗證明在早期地球上有可能產生出有機物。雖然科學家後來認識到早期地球的大氣並不是米勒實驗中所模擬的那種“地球大氣”,然而米勒成果的重要意義在於,他用實驗顛覆了過去一直認為的“複雜的有機物不可能由非生物產生”那種常識。 通過放電產生氨基酸 米勒和尤裡猜測早期大氣中充滿了甲烷和氨。 他們在實驗裝置中充滿甲烷和氨等氣體模擬早期地球大氣,利用火花放電模擬早期地球大氣中的雷電,