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量子计算新突破 结绳记事，是人类早期文明的重要活动，也是计算的原始形式之一。几千年过去了，让我们重拾祖先结绳记事的本领，以二维电子气中非凡粒子的世界线做绳，一起进入拓扑量子计算这个神奇的领域。 　　量子计算机有望完成一些人们认为在普通计算机上无法完成的计算任务，其中包括一些在我们生活中非常重要的计算。例如，如果一台计算机能够在合理的时间内，将一个大数做因子分解，那么广泛使用的加密方法就会被破解。几乎所有用于高度机密数据的加密方法，都会在某种量子算法面前变得不堪一击。 　　量子计算机之所以拥有超群的计算能力，是因为它所处理的信息表示为量子比特(qubit)，而不是表示为比特形式。普通的经典比特要么是0，要么是1, 而且标准的微晶片体系结构严格地保证着两者的区别。相比之下，量子比特却可以处在所谓的叠加态，即0和1的部分同时存在。我们可以把量子比特的可能状态看作是球面上的一点。北极是经典计算中的1，南极是0，两极之间的所有点就是0和1的所有可能叠加[参见《科学美国人》2002年11月号迈克尔·A·尼尔森所著《量子信息学的奥秘》一文]。量子比特能在整个球面上自由漫游，使量子计算机获得了它们独特的能力。 　　遗憾的是，建造量子计算机看起来极其困难。量子比特一般表示为俘获粒子(比如单原子离子或电子)的某种量子属性。但它们的叠加态极其脆弱，与环境(包括构成计算机本身的一些材料)之间非常微小的杂散作用也可能破坏这种状态。如果量子比特不能与环境有效隔离，这些扰动就会给计算带来差错。 　　因此，量子计算机的大部分设计方案都集中在寻求方法，尽量减小量子比特与环境的相互作用上。研究者相信，如果差错率能够降低到大约每10,000步一个差错，那么纠错过程就能发挥作用，补偿单个量子比特的衰减。要制造出能运作的量子计算机，既需要大量足够独立的量子比特，又需要达到这么低的差错率，这是一项极其艰巨的任务，物理学家还远远没有做到。 　　为了建造量子计算机，一些研究者正竭力探索一条迥然不同的途径。他们把量子状态和物理系统的拓扑性质巧妙地联系起来。拓扑是数学的一门分科，它是指研究对象在诸如拉伸、压缩和弯曲等作用下发生连续形变时(不做剪切或连接的情况下)，性质保持不变；其中也包括了纽结理论。小小的扰动不会改变拓扑性质。比如，一条打了结的绳圈在拓扑上不同于未打结的绳圈[参见17页图]。要把绳圈变成带有纽结的绳圈，惟一的办法就是将绳剪断，打上结，再把断头重新接起来。把拓扑量子比特转换成不同的状态，也需要某种类似的强烈作用，来自环境的微小扰动无法产生这样的效果。 　　乍看上去，拓扑量子计算机根本不像计算机。它在编成辫的绳上进行计算，不过所用的绳子不是一般意义上的普通绳子，而是物理学家所钟情的世界线(world line)。世界线代表着粒子在时空中的运动——这些绳的长度代表了时间，而它们的粗细代表着粒子的物理维度。不仅如此，就连用到的粒子，也不是人们第一时间会想到的电子和质子，而是一种准粒子(quasiparticle)——在二维电子系统中的激发(excitation)，它们的表现很像高能物理中的粒子和反粒子。再往深里说，这类准粒子是指具有期望的数学性质的一类特殊的任意子(anyon)。 　　让我们来看看拓扑量子计算是怎样进行的：首先，我们造出若干对任意子，并把它们排成一行 [参见18页的方框]。每一对任意子都很像从纯能量造出的粒子和它相应的反粒子。 　　接着，让相邻的任意子组成一对，按精心设计的顺序相互缠绕。每个任意子的世界线都形成一条绳；当任意子按这样或那样的方式做对换移动时，就把这些绳编成了辫。量子计算的过程就被封装在这样形成的特定辫中，而任意子的最终状态就包含了计算的结果。由于计算结果是由辫，而不是由任何杂散的电或磁的相互作用决定，计算结果对外界的扰动就具有了内在的抵抗能力。因为辫是拓扑性的，所以对绳稍做扰动，并不改变辫的编织方式。用任意子来完成计算的思路，是由目前为微软工作的亚历克西·于·基塔耶夫(Alexei Yu. Kitaev)1997年提出的。 　　现在也在微软工作的弗里德曼，1988年秋就曾针对利用量子拓扑进行计算的可能性，在哈佛进行过演讲。他当时集中研究某些抽象的二维物理系统和数学上的纽结不变量之间的联系，并把在此基础上形成的一些观点写进了当年发表的研究报告中。如果我们可以造出一个实际的物理系统，并能完成相应的测量，那么就基本上可以自动计算出纽结不变量，不需要像经典计算机那样做冗长的计算。用类似的窍门还可以解决具有同样难度，但在现实中更为重要的一些问题。 　　尽管这种想法听起来荒诞至极，最近在称为分数量子霍尔物理学(fractional quantum Hall physics)的领域中进行的实验却为任意子方案提供了更为坚实的基础。人们还提出了完成拓扑量子