“核电池”的工作原理.docxVIP

“核电池“的工作原理 许多人觉得“核电池”是个神奇的东西，一方面它是由核能驱动，看起来 高大上；另一方面有人声称这种电池可以使用“一万年”，似乎用了核电 池，电能便取之不尽用之不竭了。事实果真如此吗？ 核电池真的有放射性 “核电池”本名叫“放射性同位素热电发生器”，英文名称radioisotope thermoelectric generator,^,因此它有一个简称“RTG”。从这个名字我们 可以大致理解：所谓的“核电池”实际上是利用了放射性同位素在衰变过 程中产生热能，再利用热能进行发电的一种设备。它与我们传统意义上 的核电站发电实际是两回事。 大多数的RTG需要用到一种放射性元素杯。众所周知，杯是一种很危 险的物质，许多原子弹就是用杯制造的。原子弹大致分为铀弹和杯弹, 杯比铀还厉害，通常铀弹的核装药在15~25千克，而用杯只需要5?10 千克就能引爆了。美国当初就是用了一颗铀弹炸了广岛，用一枚杯弹炸 了长崎。 好在核电池中用的杯与原子弹的杯不是一回事，原子弹的杯是杯?239 (239PU),而大部分RTG则使用杯的另一种同位素杯-238C238PU), 它比前者的原子核中少一个中子。这很重要，它意味着核电池中的杯不 可能发生爆炸，它只会慢慢地衰变成铀-234 (234U),这是一种相对 安全的产物。 怀?238在衰变的过程中会释放出一个氮?4原子核（a粒子），因此杯?238 的衰变又被称为a衰变。a粒子比较大，它的速度也不快，因此很容易 受到阻挡，你只需要一张纸就能挡住它。 每个a粒子在被发射出原子核的时候携带了 5.593MeV （兆电子伏特, 相当于8.96x10A-13焦耳）的动能，当a粒子在材料中受阻减速时，这 个动能会迅速转化为热能释放出来。据测算,每克 个动能会迅速转化为热能释放出来。 据测算, 每克238PU在衰变的过 程中会自发产生0.568W的热量。 核电池用热发电 通过前一节的分析我们可以看出，杯?238有放射性，它在衰变的过程中 产生a粒子，a粒子的动能转变为热能，使杯-238变得炙热。但在这个 过程中并没有自由电子释放出来，核电池到底是怎么发电的呢？ 这里需要提到另一个概念：热电效应。 热可以产生电。准确地说，在一定条件下温度差可以产生电流。核电池 就是利用热电效应来发电的。 将几段铜丝与铁丝间隔连接在一起组成回路，当你加热它时，回路中会 产生电流。这是因为不同的金属中自由电子运动的能级不同，受热时它会产生电势差，进而在回路中形成电流。这就是热电效应中的塞贝克效 应。 铁丝Fe 人流 在我们身边有许多利用热电效应制作传感器的例子，比如我们每天使用 的燃气灶中间的熄火传感器。火焰燃烧时，传感器产生电流，而当火焰 意外熄灭，电流消失，燃气灶阀门会关闭。 核电池就是利用杯-238的衰变热能加热电路，从而产生稳定输出的电能。 核电池的应用 迄今为止核电池最主要应用于太空探测领域。几十年前，人们曾试图将 它安装在心脏起搏器里，后来放弃了。 美国和前苏联曾经大量使用核电池为航天器供电，主要的原因并不是它 “可以使用一万年”，而是它不受太阳光照的影响，可以维持长时间稳定 的电能供应。 说起卫星和其它航天器，我们自然会想到太阳能电池，因为太阳光取之 不尽用之不竭。但太阳能电池的缺点也很明显：需要持续稳定的太阳光 照做保证，当航天器飞得太远，或是背对太阳的地方，太阳能电池就失 去了作用。而核电池就不存在这方面的问题。 1977年，NASA实施太阳系深空探测计划，先后发射了“旅行者1号” 和“旅行者2号”两个探测器，其使命是飞到太阳系的边缘开展科学探测 任务。鉴于远离太阳的深空光线暗淡且极度寒冷，科学家们在旅行者探 测器上分别安装了 3个放射性同位素热电发生器（RTG）。同时RTG 在工作时会产生很高的温度，它们被固定在探测器的一个旋臂上，以免 对其它传感器造成不良影响。 不仅是“旅行者”，美国还在 Pioneer 10, Pioneer 11, Galileo, Ulysses, Cassini, New Horizons、火星科学实验室、好奇号火星车，以及阿波 罗12-17号中都使用过核电池来进行供电。美国宇航员将被动地震实 验仪（PSE）,太阳风光谱仪（SWS）和月球表面磁力计（LSM）安 装到月球表面，为了给这些探测设备持续供电，NASA为其配备了一个 专门的核电池。 从另一张图中可以更清晰地看到核电池：阿波罗12号的宇航员正在将 RTG从飞船上取出，准备安装到地面的核电池散热器中。这是因为核 电池持续释放热能，因此需要通过辐射将多余的热释放出去。 好奇号火星车没有安装太阳能电池，它同样依靠一个RTG供电，因此 无论是火星的白天还是黑夜，好奇号都能在寒冷的火星表面开展探测任 务。 RTG核电池的