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宇宙射线带来的碳 打开文本图片集 1940年2月27日清晨，化学家马丁·卡门坐在寒冷黑暗的警察局里。警方在加州大学伯克利分校的实验室外逮捕了这位衣冠不整的科学家，他们指控他涉嫌参与前一天晚上发生的一系列谋杀案。 但警方无法确定卡门犯了什么罪，因为这位科学家过去3天一直被关在实验室里，和他的同事——化学家塞缪尔·鲁本一起，做一个把氘粒子投射到一小块石墨样品上的实验。被释放后，卡门回家小睡了一会儿，然后回到实验室，做出了20世纪最重要的发现之一：碳-14同位素。 不可否认的化学 卡门是个神童，1913年出生于多伦多。他是一位非常有才华的音乐家，能很轻易地在演奏小提琴和中提琴之间自如切换，并且很早就高中毕业了。为了支撑自己在芝加哥大学的化学学业，他在芝加哥的许多地下酒吧里兼职演奏音乐。获得博士学位后，他渴望换个环境，于是在加州大学伯克利分校找到了一份工作，进入了著名物理学家E.O.劳伦斯的实验室。 在劳伦斯的实验室里，他遇到了塞缪尔.鲁本，位才华横溢的化学家和拳击手。鲁本一心想解决一个生化难题——科学家们都知道，植物通过光合作用产生氧气，但化合反应的源头是什么？是碳吗？ 卡门和鲁本使用实验室的回旋加速器来研究他们的难题。不过他们不得不把实验安排在深夜，因为这是机器唯一的可用时间，白天它被用于优先级更高的项目。通过照射回旋加速器中的大块石墨，他们分离出了碳-14同位素，并永远改变了我们对生命及其基本组成物的理解。 来自宇宙射线的神奇原子 科学家们普遍对元素的同位素特别感兴趣。同位素是一种原子核中质子数相同、中子数不同的孪生原子，也就是相同元素的变体。每个元素的同位素都是根据它的质量数，也就是原子中中子和质子数的总和来命名的。作为地球上构成生命的最基本的四大元素（碳、氮、氢、氧）之一，碳有3种天然的同位素，每种同位素的质量略有不同，分别是12、13和14，因此碳的同位素标示为碳-12、碳-13和碳-14。 碳-12有6个质子、6个中子，是最常见的同位素，地球上99%的碳都以碳-12的形式存在，大约1%的碳以碳-13（中子数为7）的形式存在。它们还有一个共同点，那就是都是完全稳定的同位素。 然而，碳-14不同。一方面，它来源于宇宙射线对地球高层大气的剧烈撞击，是碳原子中最稀有的同位素，每1万亿个碳原子中只有1个碳-14原子。但因为碳在地球上的含量惊人，基数极为巨大，所以碳-14的实际数量也不少。另一方面，碳-14有6个质子和8个中子，这使得它无法像碳-12和碳-13那样稳定，而是具有放射性，以一种罕见但可测量的速度衰变为氮-14。 作為碳基生命，地球上所有的有机体都在以和大气浓度相同的比例吸收碳的3种同位素原子，参与碳在自然界的循环。只有当有机体死亡时，才会中断这种循环吸收。而这时，有机体中残留的碳-14原子因为停止了与外界的交换，就会表现出衰变痕迹。 碳-14的半衰期为5730年，这意味着几乎每6000年，一个有机材料样本（比如骨头或木头）中碳-14原子的数量就会减少一半。因此科学家能够通过这一原理，采集材料样本，分析稳定的碳-12与衰变的碳-14在样本中的比例，得出一些与样本时间有关的结论。 追踪这一比例，对揭开人类学、考古学和古生物学等众多领域的神秘面纱至关重要。但卡门和鲁本关于碳-14的发现直到1946年才成为主流。当时，芝加哥大学的化学教授威拉德·弗兰克.利比想出了一种利用碳-14测定有机物年代的方法，他因此于1960年获得了诺贝尔化学奖。 考古学家的梦中情人 以前，考古学家和人类学家依靠一种叫作相对年代测定法的方法来解释标本的年龄。他们测定地质年代的依据是：埋得深的物体可能比埋得浅的物体更古老。 但利用碳-14这种珍贵的同位素，科学家得以更准确地测算出了刻在黄蜂巢穴中的古代壁画的年代，确定了神秘的铜器时代冰人奥茨的生活时间，并追踪了古代文明的变化轨迹。 一般的规则是，如果你想用一个放射性时钟来测量一个时间过程，这个放射性元素的半衰期就必须在你所测量的时间范围内。这也说明了放射性碳定年法的一个弱点：它只适用于年龄小于5.5万年的样本。任何比这更古老的东西都没有足够的可量化的碳-14可以用来断定年代。如果你要寻找的是5万年以下的有机遗迹，那么采用碳-14测年就是一种黄金标准。 现代测年技术 大多数研究实验室现在使用一种叫作加速器质谱仪的仪器，来确定样本中有多少个碳-14原子。这些高度专业化的仪器只需要很少的样品材料，就能进行准确读数一这些仪器采用放射性元素直接计数法，仅仅需要1毫克样品，而之前的放射性元素衰变计数法，则需要50毫克样品。 过去的几千年中，全球碳-14