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循环肿瘤细胞：开启转移性乳腺癌化疗疗效预测的新视野

二、循环肿瘤细胞（CTC）概述

2.1CTC的定义与特性

循环肿瘤细胞（CirculatingTumorCells，CTC），指的是从原发性肿瘤或转移灶脱落，进入到外周血液循环系统的肿瘤细胞。1869年，澳大利亚医生Ashworth首次在癌症患者外周血中观察到与肿瘤细胞类似的细胞，为CTC的研究奠定了基础。历经多年探索，CTC逐渐成为肿瘤研究领域的焦点。

CTC的含量极其稀少，在每毫升外周血中，正常血细胞数量可达数十亿，而CTC可能仅有几个甚至更少，比例约为正常血细胞的十亿分之一。这种稀有性增加了检测和研究CTC的难度，需要高灵敏度的检测技术才能有效捕获。不同个体来源的CTC，以及同一个体不同肿瘤部位、不同发展阶段的CTC，在形态、分子表型、生物学行为等方面都存在显著差异。比如在乳腺癌患者中，部分CTC可能高表达上皮细胞黏附分子（EpCAM），而另一些则可能表现为间质细胞表型，表达波形蛋白（Vimentin）。这种异质性反映了肿瘤细胞的复杂性和多样性，也提示着不同的CTC可能具有不同的转移潜能和对治疗的反应。

CTC与肿瘤转移密切相关，是肿瘤转移过程中的关键环节。肿瘤细胞从原发灶脱离，通过基底膜进入周围组织间隙，进而穿透血管内皮细胞进入血液循环，成为CTC。在循环系统中，CTC面临着免疫细胞的攻击、血流剪切力等多种不利因素，只有极少数具有特殊生物学特性的CTC能够存活下来，并随血流到达远处组织器官。当这些CTC在适宜的微环境中停留、增殖，便会形成新的转移灶，严重影响患者的预后。大量临床研究表明，CTC的存在是多种恶性肿瘤预后不良的重要指标，如乳腺癌、肺癌、结直肠癌等。检测到CTC的患者，其肿瘤复发风险和死亡率明显高于未检测到CTC的患者。

2.2CTC的产生机制

肿瘤细胞从原发灶脱落并进入循环系统是一个复杂且多步骤的过程，涉及多种分子机制和信号通路的改变。当肿瘤生长到一定大小，内部细胞因距离血管较远，营养物质供应不足、氧气缺乏，处于缺氧微环境。这种缺氧状态会诱导肿瘤细胞产生一系列适应性变化，其中缺氧诱导因子（HIF）发挥着关键作用。HIF可以调节多种基因的表达，如血管内皮生长因子（VEGF），促进肿瘤血管生成。肿瘤新生血管的结构和功能与正常血管存在差异，其管壁薄弱、通透性高，这使得肿瘤细胞更容易穿透血管壁进入血液循环。

上皮-间质转化（EMT）在CTC产生过程中起着核心作用。在EMT过程中，上皮细胞表型的肿瘤细胞逐渐失去细胞间连接和极性，获得间质细胞特性，如高迁移能力和侵袭性。上皮细胞黏附分子E-cadherin表达下调是EMT的标志性变化之一，它使得肿瘤细胞间的黏附力减弱，有利于肿瘤细胞从原发灶脱离。同时，间质细胞标志物如波形蛋白（Vimentin）、N-cadherin等表达上调，增强了肿瘤细胞的迁移和侵袭能力。一些转录因子，如Snail、Slug、Twist等，通过与E-cadherin基因启动子区域结合，抑制其转录，从而促进EMT的发生。此外，TGF-β信号通路在EMT过程中也发挥着重要调节作用，TGF-β可以激活下游的Smad蛋白，进而调控EMT相关基因的表达。

肿瘤细胞与细胞外基质（ECM）的相互作用也影响着CTC的产生。肿瘤细胞分泌多种蛋白酶，如基质金属蛋白酶（MMPs）、组织蛋白酶等，这些蛋白酶能够降解ECM的主要成分，包括胶原蛋白、层粘连蛋白、纤连蛋白等。以MMP-2和MMP-9为例，它们可以降解IV型胶原蛋白，破坏基底膜的完整性，为肿瘤细胞的侵袭和迁移开辟道路。肿瘤细胞表面的整合素等受体与ECM成分结合，不仅可以提供细胞黏附的位点，还能激活细胞内的信号通路，如FAK-Src信号通路，促进肿瘤细胞的迁移和侵袭。

2.3CTC在肿瘤转移中的作用

CTC在肿瘤转移进程中扮演着“种子”的关键角色，其在远处器官定植并形成转移灶是一个多步骤、多因素参与的复杂过程。当CTC随血液循环到达远处器官时，首先要克服血管内皮屏障。肿瘤细胞表面的整合素等黏附分子可以与血管内皮细胞表面的配体结合，如肿瘤细胞表面的αvβ3整合素能与内皮细胞表面的纤连蛋白结合，介导CTC与血管内皮的黏附。这种黏附作用使CTC能够在血管壁上停留，为后续穿越血管壁进入组织实质创造条件。

穿越血管壁后，CTC需要在新的微环境中存活并适应。远处器官的微环境对CTC的定植和生长起着重要影响。以乳腺癌为例，骨组织是乳腺癌常见的转移部位之一，骨组织中富含成