汤斯与意外之举和激光器发明与科学探索.docVIP

汤斯的意外之举和激光器发明的科学探索 杨发文·王克诚 激光是20世纪中叶以后的二三十年内发展起来的一门新兴科学技术。它是量子理论、无线电电子学、微波波谱学以及固体物理学的综合产物，也是科学与技术、理论与实践紧密结合产生的灿烂成果。激光科学从它的孕育到初创和发展，凝聚了众多科学家的智慧，其中美国物理学家查尔斯·汤斯（C．H．Townes）所做的开创性工作尤为突出。他在量子电子学领域中的基础研究，导致了微波激射器和激光器的发明。汤斯的科学探索经历是非常值得我们学习和总结的一份珍贵的科学遗产，他的科学探索精神将给进行着知识创新的后人以启示和借鉴。 l 汤斯突然想到，利用分子体系的受激辐射，以实现电磁波的振荡和放大…… 在激光器发明史上有颇多的“意外事件”：1916年爱因斯坦提出了受激辐射概念，从事光学研究的物理学家们试图实现受激辐射以实现光的放大，但直到二次大战前，都没能如愿以偿。战后，应用微波技术研究物质结构，取得了一系列成果。1951年珀塞尔（E．M．Purcell）等人用微波波谱学的方法研究LiF晶体内原子核磁矩构成的顺磁体系，他们用突然倒转的方法，造成了核自旋体系布居数的反转，意外地观察到50kHz的受激辐射信号。也是在1951年，美国哥伦比亚大学的汤斯在华盛顿会议期间，突然想到了可以利用分子体系的受激辐射实现电磁波的振荡和放大，以缩短发射电磁波的波长，这最终导致了氨分子振荡器（也称微波激射器）的意外出现（1953年）。 关于他是如何构思出第一台微波激射器的，汤斯回忆他于1951年春天在华盛顿参加一个毫米波会议的情景： ‘相偶然，当时我正与肖洛（A．L．Schawlow）同住一个房间。后来他也参与了激光工作。我起身很早，为了不打扰他，我出去在公园旁的长凳上坐下，思考是什么原因没有制成（毫米波发生器）？很清楚，需要找出一种制作体形极小而又精致的谐振器的方法。这种谐振器具有可以与电磁场耦合的某种能量。这像是分子一类的东西，要做出这样小的谐振器并供给能量会遇到多么大的技术困难？看来真正的希望在于找到一种利用分子的方法。也许正是早晨新鲜的空气使我突然看清了这个方案的可行性。几分钟内我就草拟了方案，并计算出下列过程的条件：把分子束系统的高能态从低能态分开，并使之馈入腔中，腔中充有电磁辐射以激发分子进一步辐射，从而提供了反馈，保持持续振荡。” 汤斯选择氨分子作为激活介质，这是因为他从理论上预见到，氨分子的锥形结构中有一对能级可以实现受激辐射，跃迁频率为23870 MHz。氨分子还有一个特性，就是在电场作用下，可以感应产生电偶极矩。氨的分子光谱早在1934年即有人用微波方法作出透彻研究。1946年又有人对其精细结构作了观察，这都为汤斯的工作奠定了基础。 氨分子振荡器具有极高的频率稳定度，可用作频谱标准；它只有极低的噪声，可用作灵敏度很高的放大器。汤斯的成功激起了许多人的兴趣，人们竞相研制和改进分子振荡器。1956年三能级方法实现连续运转的以固体物质作为激活介质的微波激射器试制成功。固体微波激射器克服了氨分子振荡器作为放大器的不足，如不能连续运转，感应频率段窄，可调范围小等，其最大的优点是噪声近于零，是超灵敏的前级接收和放大器，广泛应用于宇航和通信方面。 2 谐振腔产生的意想不到的困难迫使汤斯走一条“意外之路” 在其他人迷恋于氨分子振荡器和微波激射器的时候，汤斯已经在朝产生更短波长的方向上努力了。他一开始的想法非常自然，只要把微波激射器的原理逐步推广，一步一步地缩短波长，例如由毫米波进入亚毫米波段，似乎就可以了。 汤斯的想法遇到了极大的困难。问题是当要产生的波长比1cm短得多时，谐振腔的大小不应该比波长大许多，但在里面却要有足够多的被激励了的分子，这是非常困难的；对于更短的波长，谐振腔必然过大，因此会有许多复杂的振荡模式，这成为向更短波长迈进时的主要障碍。继汤斯之后，一些人也在考虑推广到产生更短波长的可能性。 谐振腔产生的意想不到的困难迫使汤斯走一条“意外之路”，他不得已放弃一步一步缩短波长的想法，决定“直接跳过去，越过毫米波和亚毫米波，直接进入波长短得多的红外和可见光区域。”汤斯迫不得已的这个“意外之举”有着高明之处，因为对毫米波和亚毫米波段人们知之甚少，而对于红外和光波段了解得较多，加之在光波段及近旁内由于对应的能量间隔较大，所以热辐射不会很快为受激原子淹没，也即要实现受激辐射更容易一些。汤斯转向追求一种能在红外或光波段工作的激射器（以后被称为激光器），他草拟了一个设计方案，但很快发现这不是一个理想的系统，因为“振荡会在各种模式之间来回跳动，”汤斯为此深感困惑。一次偶然的机会，他去看望贝尔实验室的肖洛，在与肖洛共进晚餐时，谈起自己的设想与困难，肖